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Vecchi e nuovi continenti

GLI USA POSSONO NUTRIRE LA CINA?*

www.earth-policy.org/plan_b_updates/2011/

Di Lester R. Brown

Earth Policy Release

Plan B Update

23 Marzo, 2011

Nel 1994, scrissi un articolo su World Watch intitolato “Chi Nutrirà La Cina?” che più tardi fu espanso in un libro con lo stesso titolo.

Quando l’articolo fu pubblicato a fine Agosto, la conferenza stampa generò solo una copertura moderata.

Ma quando fu ristampata quel fine settimana nella sezione Outlook del Washington Post con il titolo “Come la Cina Potrebbe Affamare il Mondo”, esso scatenò una tempesta di fuoco politico a Pechino.

La risposta cominciò con una conferenza stampa al Ministero dell’Agricoltura il Lunedì mattina, dove il Deputy Minister Wan Bao Rui denunciò lo studio.

L’avanzare della tecnologia, lui disse, permetterà al popolo Cinese di nutrire se stesso.

Questo fu seguito da un fiume di articoli orchestrati dal governo che sfidarono le mie convinzioni. La forte reazione mi sorprese.

In retrospettiva, sebbene avessi seguito da vicino la Great Famine del 1959-61, durante la quale quasi 30 milioni di persone languirono fino a morire, io non avevo del tutto apprezzato le cicatrici psicologiche che essa ha lasciato.

I capi di Pechino sono i sopravvissuti di quella carestia.

Come risultato di tale esperienza traumatica, nessun leader può ammettere che la Cina un giorno dovrà importare gran parte del suo cibo.

La Cina, dissero, ha sempre nutrito se stessa, e lo farà sempre.

Mentre i capi - partito valutavano la situazione, decisero di lanciare uno sforzo tutto esterno per mantenere l’auto sufficienza del grano.

Il governo adottò velocemente varie misure chiave per aumentare la produzione, incluso un 40% di aumento nel supporto al prezzo del grano pagato ai contadini, un aumento del credito agricolo e un pesante investimento nello sviluppo delle tendenze delle rese più alte di frumento, riso e grano, i loro principali raccolti.

Essi compensarono le perdite di terreno agricolo nelle province costiere a industrializzazione veloce arando i pascoli nelle province del nord est, una misura che contribuì all’emersione dell’enorme desertificazione del paese. In aggiunta alla super aratura, espansero l’irrigazione super sfruttando le falde acquifere.

Infine, il Partito prese una decisione cosciente di abbandonare l’auto sufficienza nella soia e di concentrare le loro risorse agricole nell’auto sufficienza del grano residua. L’effetto del trascurare la soia nel paese dove esso era originato fu drammatico. Nel 1995 la Cina produceva e consumava quasi 14 milioni di tonnellate di soia.

Nel 2010 essa produceva ancora solo 14 milioni di tonnellate – ma ne consumava quasi 70 milioni, gran parte come supplemento al grano nelle razioni del bestiame e del pollame. Ora la Cina importa i 4/5 della sua soia.

La decisione della Cina di importare quantità vaste di soia portò alla ristrutturazione dell’agricoltura in occidente, la sola regione che poteva rispondere a una domanda così enorme.

Gli Stati Uniti hanno ora più terra coltivata a soia che a grano.

Il Brasile ha più terra per la soia che in tutti i tipi di grano combinati.

L’Argentina, con una terra doppia per la soia rispetto al grano, sta velocemente diventando una mono cultura di soia.

Nel mondo tutto intero, ora c’è più terreno coltivato per la soia sia rispetto al grano che al frumento.

Gli Stati Uniti, il Brasile e l’Argentina – i 3 grandi produttori di soia – assommano ora oltre l’80% del raccolto mondiale e quasi il 90 per cento delle esportazioni di soia.

Quasi il 60% delle esportazioni mondiali di soia vanno verso la Cina.

Nonostante gli sforzi erculei della Cina per espandere la resa del grano, ora varie tendenze convergono per renderlo più duro da realizzare.

Alcune, come l’erosione del suolo, sono antiche. La capacità di pompaggio per impoverire le falde è emersa solo nei decenni recenti.

La straordinaria crescita della flotta di auto della Cina e l’associata pavimentazione di terra sono venute solo negli ultimi anni.

Le super arature e i super pascoli creano un grande deserto a Nord e a Ovest della Cina.

Le molte tempeste di sabbia nella regione ogni anno a fine inverno e a inizio primavera sono sempre registrate nelle immagini satellitari.

Ad esempio, il 20/03/2010, una tempesta di sabbia soffocante colpì Pechino, subito l’ufficio climatico della città ammonì che la qualità dell’aria era rischiosa, sollecitando la gente a stare a casa o a coprirsi le facce se uscivano.

La visibilità fu così bassa da forzare i centauri a guidare con le luci accese tutto il giorno. Pechino non fu la sola area colpita.

Questa tempesta di sabbia particolare ingolfò varie città in 5 province, colpendo direttamente più di 250 milioni di persone.

E non fu un incidente isolato.

A primavera, i Cinesi dell’Est s’accasciano all’inizio della stagione delle tempeste di sabbia.

Insieme alla difficoltà a respirare e alla sabbia che punge gli occhi, la gente fronteggia una lotta costante per tenere la sabbia fuori dalle loro case e per pulire porte e passaggi da polvere e sabbia.

Ma i contadini e i pastori nel grande nord ovest, i cui sostentamenti stanno volando via, stanno pagando un prezzo molto più alto.

Wang Tao, uno dei principali studiosi mondiali del deserto, riferisce che dal 1950 al 1975 una media di 600 miglia quadrate di terra nel nord e nell’est della Cina è divenuta deserto ogni anno.

Ma al giro del secolo, quasi 1.400 miglia quadrate di terra diverranno deserto ogni anno.

La tendenza è chiara.

Ora la Cina è in guerra. Non è invasa da eserciti che reclamano il suo territorio, ma da deserti in espansione.

I vecchi deserti stanno avanzando e i nuovi si formano mentre le forze della guerriglia colpiscono inattese, forzando Pechino a lottare su vari fronti.

E in questa guerra con i deserti, la Cina perde.

Uno studio dell’Ambasciata USA intitolato “Deserto Consolidamento e Acquisizione” descrive immagini satellitari mostranti 2 deserti nel nord centrale della Cina in espansione e in fusione per formarne uno, più grande che coincide con la Inner Mongolia e il Gansu.

Verso Ovest nella provincia di Xinjiang, 2 deserti pure più grandi – il Taklimakan e Kumtag – stanno lavorando ad una fusione.

Le autostrade che corrono attraverso la regione divisa da loro sono inondate regolarmente dalle dune di sabbia.

Quasi 24.000 villaggi nel nord ovest della Cina sono stati abbandonati del tutto o parzialmente dal 1950 mentre le dune di sabbia invadevano i terreni agricoli forzando la gente a lasciare.

Diversamente dal Dust Bowl USA degli anni 30, quando molti contadini delle Great Plains migrarono in California, gli “Okies” della Cina non hanno una costa Ovest per migrare. Si muovono verso le città già pesantemente popolate dell’est.

Anche il super pompaggio, come la super aratura, sta chiedendo un pedaggio.

Poiché la domanda di cibo in Cina è cresciuta, milioni di agricoltori cinesi hanno trivellato pozzi di irrigazione per espandere i loro raccolti.

Di conseguenza, i tavoli dell’acqua falliscono e i pozzi iniziano a seccare nella pianura cinese del Nord che produce metà del grano cinese e un terzo del suo granturco. Il super pompaggio delle falde per l’irrigazione temporaneamente inflaziona la produzione di cibo, creando una bolla di produzione di cibo che può scoppiare quando la falda è impoverita.

L’Earth Policy Institute stima che quasi 130 milioni di Cinesi sono stati nutriti con grano prodotto da super pompaggio - per definizione, un fenomeno a breve termine. In un’intervista del 2010 con il reporter Steve Mufson del Washington Post, l’esperto di terreni acquiferi He Quing Cheng sottolineò che l’acqua sotterranea soddisfa oggi i 3/4 dei bisogni idrici di Pechino.

La città, disse lui, sta perforando a 1.000 piedi di profondità per trovare l’acqua – 5 volte più in basso rispetto a 20 anni fa.

Sottolineò che mentre la falda profonda della Cina del Nord si impoveriva, la regione perdeva la sua ultima riserva d’acqua – il suo solo cuscino di sicurezza.

Le sue preoccupazioni rispecchiavano il linguaggio stavolta forte del rapporto sulla situazione dell’acqua della Banca Mondiale che prevede “conseguenze catastrofiche per le generazioni future” se il consumo d’acqua e la fornitura non sarà riportato in equilibrio.

Allo stesso tempo, la Cina perde terre agricole a causa delle costruzioni industriali e residenziali, e per pavimentare la terra per le auto mentre il loro numero si moltiplica a tassi elevati.

Nel 2009, le vendite di auto totalizzarono 14 milioni, sorpassando quelle negli Stati Uniti per la prima volta.

Nel 2010 le vendite salirono a 18 milioni, e nel 2011 è previsto che raggiungano i 20 milioni, il record di sempre per qualsiasi paese.

L’aggiungere 20 milioni di auto alla flotta significa asfaltare un milione di acri per strade, autostrade e un mucchio di parcheggi.

Ora le auto competono con i contadini per il terreno agricolo in Cina.

La Cina rurale contrasta anche un restringimento nella fornitura di lavoro.

Mentre i salari industriali aumentano, diviene più difficile trovare gente giovane per fare lavori di poco guadagno nelle aree rurali. Terreni agricoli marginali e i lotti più piccoli, non più economici, sono abbandonati.

Mentre diminuisce la fornitura di lavoro rurale, lo stesso vale per il lavoro intensivo al doppio raccolto (come piantare grano invernale e poi granturco come raccolto estivo nel nord o produrre 2 raccolti di riso all’anno nel sud), una pratica che si è drammaticamente espansa nella produzione di grano della Cina.

Mentre tutte queste tendenze convergono, la fornitura di Cibo della Cina si restringe. Nel novembre 2010, l’indice del prezzo del cibo salì di un 12% rispetto all’anno precedente, dato pericoloso a livello politico.

Ora dopo 15 anni di quasi auto sufficienza nel grano, sembra probabile che la Cina presto guarderà al mercato mondiale per importazioni massicce di grano, come ha già fatto con l’80% della sua soia. Quanto grano importerà la Cina?

Quanto sarà comparato con le sue importazioni di soia?

Nessuno lo sa con certezza, ma se la Cina importasse solo il 20% del suo grano, servirebbero 80 milioni di tonnellate, cifra solo leggermente minore ai 90 milioni che gli Stati Uniti esportano nel mondo ogni anno.

Ciò metterebbe una nuova e pesante pressione sulle scarse forniture di grano e granturco.

Per la Cina, il destino è scritto sul muro.

Di fatto dovrà guardare molto al mondo esterno per il grano per evitare aumenti del prezzo del cibo che destabilizzano politicamente.

Per importare grandi quantità di grano, la Cina si rivolgerà necessariamente e in modo pesante agli Stati Uniti, lontano e di gran lunga il più grande esportatore di grano. L’essere dipendente dal grano importato, molto di esso dagli Stati Uniti, sarà il peggiore incubo della Cina che diviene realtà.

Per i consumatori USA, il peggiore incubo della Cina potrebbe divenire il nostro.

Se la Cina entrasse stabilmente nel mercato del grano USA, come ora è inevitabile, i consumatori USA competeranno per tale raccolto con 1,4 miliardi di cinesi con redditi crescenti, facendo salire i prezzi del cibo. Questo aumenterebbe i prezzi non solo per i prodotti fatti direttamente dal grano, come pane, pasta e cereali da colazione, ma anche carne, latte e uova, che richiedono quantità più grandi di grano da produrre.

Se la Cina importasse fino a 1/5 del suo grano, ciò porterebbe a una pressione dei consumatori USA a restringere o proibire le esportazioni in Cina, come gli USA fecero negli anni 70 quando proibirono l’esportazione di soia in Giappone.

Ma in accordo con la Cina, gli Stati Uniti ora fronteggiano una situazione molto differente. Quando ogni mese il Treasury Department USA vende all’asta titoli per finanziare il suo deficit fiscale, la Cina è il principale acquirente.

Essa detiene più di $900 miliardi di valore dei titoli del Tesoro USA.

La Cina è il nostro banchiere.

In un altro tempo o era, gli USA avrebbero potuto restringere l’accesso al loro grano come fecero negli anni 70, ma con la Cina di oggi ciò potrebbe non essere possibile. Per gli Americani che vivono in un paese che è stato il cestino del pane del mondo per più di mezzo secolo, un paese che non ha mai conosciuto le carenze di cibo o gli aumenti del prezzo del cibo, il mondo sta per cambiare.

Come esso, o no, andremo a dividere il nostro raccolto di grano con il Cinese, non importa quanto ciò aumenti i nostri prezzi del cibo.

*NOTA: Una versione abbreviata di questo scritto apparse sulla sezione Outlook del Washington Post del 13 Marzo, 2011.

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Lester Brown è Presidente dell’Earth Policy Institute e autore del libro di nuovo pubblicato World on the Edge.

Dati aggiuntivi e fonti di informazioni su www.earth-policy.org

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Tradotto da F. Allegri il 22 Agosto 2011.

CAN THE UNITED STATES FEED CHINA?*

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By Lester R. Brown

Earth Policy Release

Plan B Update

March 23, 2011

In 1994, I wrote an article in World Watch magazine entitled “Who Will Feed China?” that was later expanded into a book of the same title.

When the article was published in late August, the press conference generated only moderate coverage.

But when it was reprinted that weekend on the front of the Washington Post’s Outlook section with the title “How China Could Starve the World,” it unleashed a political firestorm in Beijing.

The response began with a press conference at the Ministry of Agriculture on Monday morning, where Deputy Minister Wan Bao Rui denounced the study.

Advancing technology, he said, would enable the Chinese people to feed themselves.

This was followed by a government-orchestrated stream of articles that challenged my findings. The strong reaction surprised me.

In retrospect, although I had followed closely the Great Famine of 1959–61, during which some 30 million people starved to death, I had not fully appreciated the psychological scars it left.

The leaders in Beijing are survivors of that famine.

As a result of that traumatic experience, no leader could acknowledge that China might one day have to import much of its food.

China, they said, had always fed itself, and it always would.

As party leaders assessed the situation, they decided to launch an all-out effort to maintain grain self-sufficiency.

The government quickly adopted several key production-boosting measures, including a 40 percent rise in the grain support price paid to farmers, an increase in agricultural credit, and heavy investment in developing higher-yielding strains of wheat, rice, and corn, their leading crops.

They offset cropland losses in the fast-industrializing coastal provinces by plowing grasslands in the northwestern provinces, a measure that contributed to the emergence of the country’s massive dust bowl. In addition to overplowing, they expanded irrigation by overpumping aquifers.

Lastly, the Party made a conscious decision to abandon self-sufficiency in soybeans and concentrate their agricultural resources on remaining self-sufficient in grain. The effect of neglecting the soybean in the country where it originated was dramatic. In 1995 China produced and consumed nearly 14 million tons of soybeans.

In 2010 it was still producing only 14 million tons - but it consumed nearly 70 million tons, most of it to supplement grain in livestock and poultry rations. China now imports four-fifths of its soybeans.

China’s decision to import vast quantities of soybeans led to a restructuring of agriculture in the western hemisphere, the only region that could respond to such a massive demand.

The United States now has more land in soybeans than in wheat.

Brazil has more land in soybeans than in all grains combined.

Argentina, with twice as much land in soybeans as in grain, is fast becoming a soybean monoculture.

For the hemisphere as a whole, there is now more land in soybeans than in either wheat or corn.

The United States, Brazil, and Argentina - the big three soybean producers - now account for more than 80 percent of the world harvest and nearly 90 percent of soybean exports.

Nearly 60 percent of world soybean exports go to China.

Despite China’s herculean efforts to expand grain output, several trends are now converging that make it harder to do so.

Some, like soil erosion, are longstanding. The pumping capacity to deplete aquifers has emerged only in recent decades.

The extraordinary growth in China’s automobile fleet and the associated paving of land have come only in the last several years.

Overplowing and overgrazing are creating a huge dust bowl in northern and western China.

The numerous dust storms originating in the region each year in late winter and early spring are now regularly recorded on satellite images.

For instance, on March 20, 2010, a suffocating dust storm enveloped Beijing, prompting the city’s weather bureau to warn that air quality was hazardous, urging people to stay inside or to cover their faces when outdoors.

Visibility was low, forcing motorists to drive with lights on in daytime. Beijing was not the only area affected.

This particular dust storm engulfed scores of cities in five provinces, directly affecting over 250 million people.

And it was not an isolated incident.

In early spring, residents of eastern China hunker down as the dust storm season begins.

Along with the difficulty in breathing and the dust that stings the eyes, people face a constant struggle to keep dust out of homes and to clear doorways and sidewalks of dust and sand.

But the farmers and herders in the vast northwest, whose livelihoods are blowing away, are paying a far higher price.

Wang Tao, one of the world’s leading desert scholars, reports that from 1950 to 1975 an average of 600 square miles of land in China’s north and west turned to desert each year.

By the turn of the century, nearly 1,400 square miles of land was going to desert annually.

The trend is clear.

China is now at war. It is not invading armies that are claiming its territory, but expanding deserts.

Old deserts are advancing and new ones are forming like guerrilla forces striking unexpectedly, forcing Beijing to fight on several fronts.

And in this war with the deserts, China is losing.

A U.S. Embassy report entitled “Desert Mergers and Acquisitions” describes satellite images showing two deserts in north-central China expanding and merging to form a single, larger desert overlapping Inner Mongolia and Gansu Provinces.

To the west in Xinjiang Province, two even larger deserts - the Taklimakan and Kumtag - are also heading for a merger.

Highways running through the shrinking region between them are regularly inundated by sand dunes.

An estimated 24,000 villages in northwestern China have been totally or partially abandoned since 1950 as sand dunes encroach on cropland, forcing farmers to leave.

Unlike the U.S. Dust Bowl of the 1930s, when many farmers in the Great Plains migrated to California, China’s “Okies” do not have a West Coast to migrate to. They are moving to already heavily populated eastern cities.

Overpumping, like overplowing, is also taking a toll.

As the demand for food in China has soared, millions of Chinese farmers have drilled irrigation wells to expand their harvests.

As a result, water tables are falling and wells are starting to go dry under the North China Plain, which produces half of China’s wheat and a third of its corn. The overpumping of aquifers for irrigation temporarily inflates food production, creating a food production bubble that eventually bursts when the aquifer is depleted.

Earth Policy Institute estimates that some 130 million Chinese are being fed with grain produced by overpumping - by definition, a short term phenomenon. In a 2010 interview with Washington Post reporter Steve Mufson, Chinese groundwater expert He Qingcheng noted that underground water now meets three fourths of Beijing’s water needs.

The city, he said, is drilling 1,000 feet down to reach water - five times deeper than 20 years ago.

He notes that as the deep aquifer under the North China Plain is depleted, the region is losing its last water reserve - its only safety cushion.

His concerns are mirrored in the unusually strong language of a World Bank report on China’s water situation that foresees “catastrophic consequences for future generations” unless water use and supply can quickly be brought back into balance.

At the same time, China is losing cropland to residential and industrial construction, and to paving land for cars as their numbers multiply at a staggering rate.

In 2009, vehicle sales totaled 14 million, surpassing those in the United States for the first time.

In 2010, sales jumped to 18 million, and in 2011 they are projected to reach 20 million, the highest ever for any country.

Adding 20 million cars to the fleet means paving one million acres for roads, highways, and parking lots.

Cars are now competing with farmers for cropland in China.

Rural China is also facing a tightening labor supply.

As industrial wages rise, it becomes more difficult to find young people to work at low-return jobs in rural areas. Marginal cropland and smaller plots, no longer economical, are abandoned.

As the rural labor supply shrinks, so does the potential for labor-intensive double-cropping (such as planting winter wheat and then corn as a summer crop in the north or producing two rice crops per year in the south), a practice that has dramatically expanded China’s grain production.

As all these trends converge, China’s food supply is tightening. In November 2010, the food price index was up a politically dangerous 12 percent over a year earlier.

Now after 15 years of near self-sufficiency in grain, it seems likely that China soon will turn to the world market for massive grain imports, as it already has done for 80 percent of its soybeans. How much grain will China import?

How will it compare with their soybean imports?

No one knows for sure, but if China were to import only 20 percent of its grain, it would need 80 million tons, an amount only slightly less than the 90 million tons of grain the United States exports to all countries each year.

This would put heavy additional pressure on scarce exportable supplies of wheat and corn.

For China, the handwriting is on the wall.

It will almost certainly have to turn to the outside world for grain to avoid politically destabilizing food price rises.

To import massive quantities of grain, China will necessarily draw heavily on the United States, far and away the world’s largest grain exporter. To be dependent on imported grain, much of it from the United States, will be China’s worst nightmare come true.

For U.S. consumers, China’s worst nightmare could become ours.

If China enters the U.S. grain market big time, as now seems inevitable, American consumers will find themselves competing with 1.4 billion Chinese consumers with fast-rising incomes for the U.S. grain harvest, driving up food prices. This would raise prices not only of the products made directly from grain, such as bread, pasta, and breakfast cereals, but also of meat, milk, and eggs, which require much larger quantities of grain to produce.

If China were to import even one fifth of its grain, there would likely be pressure from U.S. consumers to restrict or to ban exports to China, as the United States did in the 1970s, when it banned soybean exports to Japan.

But in dealing with China, the United States now faces a very different situation. When the U.S. Treasury Department auctions off securities every month to finance the U.S. fiscal deficit, China has been a major buyer.

It holds over $900 billion worth of U.S. Treasury securities.

China is our banker.

In another time, another age, the United States could restrict access to U.S. grain as it did in the 1970s, but with China today this may not be possible. For Americans, who live in a country that has been the world’s breadbasket for more than half a century, a country that has never known food shortages or runaway food prices, the world is about to change.

Like it or not, we are going to be sharing our grain harvest with the Chinese, no matter how much it raises our food prices.

*NOTE: An abridged version of this piece appeared in the Washington Post‘s Outlook section on March 13, 2011.

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Lester Brown is President of the Earth Policy Institute and author of the newly published book World on the Edge.

Additional data and information sources at www.earth-policy.org

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