[21 agosto 2010]

Per chi suona la Campana

di Ralph Nader

Bell, California, una città della classe operaia di quasi 38.000 abitanti a dieci miglia da Los Angeles, è un posto unico.

Il suo governo locale ha collaudato l’essere resistente al cittadino, ai media, al consiglio comunale e anche alla fuga di notizie dal centro della sua alta burocrazia auto-arricchita.

Comprendete questo: il city manager di Bell.

R. Rizzo si dimise un mese dopo che l’esposto del Los Angeles Times rivelò che era stato pagato $800.000 all’anno, più un periodo di 28 settimane di ferie e malattie che vale $386.000.

Egli stava aspettando di ricevere $600.000 all’anno in trattamenti pensionistici garantiti.

Mr. Rizzo prese anche in prestito $160.000 dalla città. Mr. Rizzo ebbe la protezione politica abile.

Il Capo della Polizia aveva ottenuto $457.000 all’anno e i membri del City Council di questa piccola città ottennero, per un lavoro molto part time, quasi $100.000 ciascuno all’anno.

L’assistant manager di Mr Rizzo riceveva un salario base di $376.288 all’anno in un pacchetto di compensi totali sostanzialmente più grandi.

La media del reddito pro capite a Bell è di $25.000 all’anno.

Più di un quarto della sua popolazione vive sotto la linea di povertà.

Espressioni di shock e sgomento spuntarono dalle direzioni attese – legislatori statali, altri funzionari cittadini di città molto più grandi e dal presidente della League of California Cities, Robin Lowe.

Egli disse: “Gli abusi denunciati sono un imbarazzo per le migliaia di uomini e donne che lavorano con grande impegno nei governi cittadini”, e offrì l’assistenza della League al Los Angeles County District Attorney e al California State Attorney General per le loro investigazioni.

La League potrebbe iniziare con lo spiegare ai 2 accusatori perché non sapeva della scala dei pagamenti sbalorditivi dei suoi membri in città, soprattutto perché c’è un Open Meetings di stato e un Public Records Act per il pronto uso.

Il sindaco di Bell O. Hernandez cercò vanamente di ottenere il meglio dalle grandi ricchezze del pagamento multiplo.

Disse al Los Angeles Times: “le nostre strade sono più pulite, abbiamo parchi amorosi, l’illuminazione migliore di tutta l’area, la nostra comunità è migliore. Queste cose non sono un caso, lui ebbe una visione che rese possibile”.

Datemi una pausa momentanea per osservare la varietà e profondità dell’abdicazione della cultura civica e governativa nella Bell assediata.

La città è rimasta indietro nei suoi pagamenti del debito e ha ammesso ciò sovraccaricando le tasse sulle proprietà dei suoi residenti di $3 milioni per pagare quelle pensioni esorbitanti.

Almeno una dozzina di impiegati del City Hall dovevano sapere di tali eccessi e scelsero di non parlare o di non far fuggire le notizie per anni. I giornali e le stazioni TV e radio vicini non le scovarono. Il consiglio comunale sapeva, ma era compromesso dai suoi alti emolumenti.

Ancora, il gossip politico è considerato come irresistibile.

Nessuno dei cittadini, inclusi i soliti pungoli e gli scettici cittadini, si preoccupò di scoprirlo.

Tutto ciò che era necessario per portare questo alla luce erano 1 o 2 persone che denunciassero.

Dopo tutto, questa informazione non è opinione.

E’ aritmetica nitida, numeri che invitano il grido di ciascuno.

La vasta area di Los Angeles è la maggior realtà di abbandono: una mancanza di comunità che promuove più scansafatiche cittadini. E’ inconcepibile che tale compenso formale auto arricchente e oltraggiosamente immodesto facesse scappare la notizia ai cittadini delle città del New England – persino in una senza un tipico incontro cittadino di governo.

Chiedete loro a Lowell, Mass, Torrington, Conn., Newport, R.I., Portsmouh, N.H., Burlington Vt. e Bangor, Maine. Scommetto che la loro risposta sarebbe simile a “Ci prendete in giro?” La generosità californiana risiede anche a Vernon, California (91 ab.) un centro industriale e commerciale di 5,1 miglia quadrate di territorio vicino a Bell.

Al momento viene rivelato dal Los Angeles Times, i suoi reporter hanno trovato un nuovo imbroglio provocante da città a citta, quello del city administrator E. T. Fresch, fu pagato $1,65 milioni di compenso totale nel 2008.

Lo scorso anno fu una delusione, Mr. Fresch, che si definisce un rpocuratore finanziario esperto, ricevette quasi $1,2 milioni.

E’ vero, gli affari di Vernon hanno oltre 50.000 lavoratori e la città possiede la centrale elettrica.

Ma il farsi pagare 4 volte il salario del Presidente degli Stati Unisti, che ha responsabilità di supervisione notevolmente più grandi, sembra essere un imbroglio.

Lo scorso anno, il city administrator di Vernon, D. O’Callaghan, fu pagato quasi $785.000, ma ciò incluse l’essere il direttore del servizio pubblico di proprietà del municipio.

Ancora, uniti erano un lavoro a tempo pieno. Fu anche aiutato.

Il city attorney, J. A. Harrison, guadagnò $800.000 lo scorso anno, meno del $1,04 milioni del 2008, mentre il City Treasurer/Finance Director, R. Burnett ha guadagnato $570.000.

L’ex city administrator, B. malkenhorst Sr., guadagnò $600.000 nel 2005 e sta aspettando il processo per le accuse di corruzione pubblica.

Riceve ancora $500.000 all’anno di pensione.

Tutte queste informazioni sui salari e benefici sono informazioni pubbliche, ma nessuno nel pubblico era interessato abbastanza dallo scoprire perché nessuno sorvegliava il negozio.

La grazia che salva Bell è che, una volta che lo scoprirono, alcune persone s’indignarono e corsero a protestare all’affollato consiglio comunale per poi distribuire 10.000 volantini per impegnare di più i residenti della città.

Il movimento locale si è chiamato BASTA (Bell Association To Stop The Abuse), che significa “enough” in Spagnolo.

Lottano per destare la cittadinanza sul dove vanno i loro dollari delle tasse, e ricordano ai Consiglieri di pulire l’assemblea, se necessario. Ne hanno avuto abbastanza, finalmente, almeno!

Gli organizzatori del BASTA devono credere che c’è un limite all’anomia causata dalla disintegrazione degli standard di condotta e delle norme della comunità.

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Tradotto da Franco Allegri il 22/12/2010

[August 21 2010]

For whom the bell tolls

By Ralph Nader

Bell, California, a working-class town of some 38,000 ten miles outside of Los Angeles, is a unique place.

Its local government has proven to be citizen-proof, media proof, city-council proof and even leak-proof from inside its self-enriching top officialdom.

Get this: Bell city manager.

Robert Rizzo resigned a month ago after a Los Angeles Times exposé revealed that he was being paid $800,000 a year, plus 28 weeks of vacation and sick time worth $386,000.

He was also expecting to make $600,000 a year in guaranteed pension payouts.

Mr. Rizzo also borrowed $160,000 from the city. Mr. Rizzo had clever political protection.

The Police Chief was getting $457,000 a year and members of the City Council of this small city were making, for very part time work, about $100,000 each per year.

Mr. Rizzo’s assistant manager was making a $376,288 base salary a year with a total compensation package substantially larger.

The average per capita income in Bell is $25,000 a year.

More than a quarter of its population lives below the poverty line.

Expressions of shock and dismay erupted from the expected quarters - state legislators, other city officials of much larger cities, and the president of the League of California Cities, Robin Lowe.

He said: “the reported abuses are an embarrassment to the thousands of hard-working men and women in city government,” and offered the League’s assistance to the Los Angeles County District Attorney and the California State Attorney General in their investigations.

The League should start by explaining to the two prosecutors why it did not know about the staggering pay scale of its member town, especially since there is a state Open Meetings and Public Records Act for ready utilization.

Bell Mayor Oscar Hernandez unpersuasively tried to make the best of the multiple pay bonanzas.

He told the Los Angeles Times that: “Our streets are cleaner, we have lovely parks, better lighting throughout the area, our community is better. These things just don’t happen, they happen because he had a vision and made it happen.”

Let’s pause momentarily to observe the variety and depth of abdication by the governmental and civic culture in beleaguered Bell.

The city has fallen behind on its bond payments, and acknowledged it overcharged its residents’ property taxes by $3 million to pay for those exorbitant pensions.

At least a dozen employees in City Hall had to know of these excesses and chose not to talk or leak the news over the years. The nearby newspapers, TV and radio stations did not dig it out. The city council knew but was compromised by its own huge payments.

Still, political gossip is supposed to be irresistible.

None of the citizens, including the usual town gadflies or skeptics, bothered to find out.

All that was needed to bring this to light was one or two people blowing the whistle.

After all, this information is not opinion.

It’s arithmetic-crisp numbers that invite everyone’s howl.

The greater Los Angeles area is the very definition of sprawl: a lack of community that promotes more citizen slackers. It is inconceivable that such outrageously bold and self enriching formal compensation could escape the notice of citizens of a New England town - even one without a town meeting type of government.

Ask them in Lowell, Mass., Torrington, Conn., Newport, R.I., Portsmouth, N.H., Burlington, Vt. and Bangor, Maine.I’ll bet their reply would be a version of: “Are you kidding?” Californian largesse also resides in Vernon, California (pop. 91) an industrial-commercial center of 5.1 square miles of territory and nearby to Bell.

It is now revealed by the Los Angeles Times, whose reporters have found a new exciting town-by-town beat, that the city administrator, Eric T. Fresch, was paid $1.65 million in total compensation in 2008.

Last year was a bummer; Mr. Fresch, who calls himself an experienced finance attorney, received nearly $1.2 million.

Granted, Vernon’s businesses have over 50,000 workers and the town owns its electric utility.

But getting paid four times the salary of the President of the United States, who has considerably greater supervisory responsibilities, seems to be an over-reach.

Last year, the Vernon city administrator, Donal O’Callaghan, was paid nearly $785,000, but that included being the director of the municipally-owned utility.

Still, together they were just one full-time job. He also had help.

The city attorney, Jeffrey A. Harrison, earned $800,000 last year, down from $1.04 million in 2008, while the City Treasurer/Finance Director, Roirdan Burnett had to make do with $570,000.

The former city administrator, Bruce Malkenhorst Sr., made $600,000 in 2005 and is awaiting trial on public corruption charges.

He still draws a $500,000 a year pension.

All this information about salaries and benefits is public information, but no one in the public was interested enough to find out why nobody was minding the store.

The saving grace in Bell is that, once they found out, some folks were outraged, rushed in protest to the crowded city council meeting and, around town, handed out 10,000 leaflets to engage more residents.

This local movement calls itself BASTA (Bell Association To Stop The Abuse), which means “enough” in Spanish.

They strive to arouse the citizenry about where their tax dollars are going, and recall the Council members, if necessary to clean house. They have had enough, finally, at last!

The BASTA organizers must believe there is a limit to the anomie caused by the disintegration of a community’s standards of conduct and norms.

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