Nelle aziende è molto importante avere una funzione obiettivo ben chiara e determinata e anche condivisa da tutti. POssono nascere problemi quando le funzioni obiettivo di coloro che determinano le decisioni anziendali sono contrastanti per via di interessi (monetari) differenti.

Esiste un vantaggio nel mantenere una funzione obiettivo incentrata sul patrimonio degli azionisti o dell’azienda, piuttosto che sui prezzi azionari, perché in tal caso essa non richiede come presupposto l’efficienza dei mercati finanziari. Il lato negativo è tuttavia che il patrimonio degli azionisti o dell’azienda non può essere misurato facilmente, il che rende difficile stabilire degli standard per valutare il successo o il fallimento di un investimento. È vero che esistono modelli per la misurazione del valore del capitale azionario o del valore dell’impresa, ma essi si basano su un gran numero di dati soggettivi e opinabili.

Dal momento che una delle caratteristiche essenziali di una funzione obiettivo valida è che essa abbia un meccanismo di misurazione chiaro, è ovvio che una funzione obiettivo incentrata sui prezzi di mercato è da questo punto di vista superiore alle altre, poiché successi e insuccessi delle politiche aziendali sono rivelati dall’andamento dei prezzi azionari e sono perciò sotto gli occhi di tutti.

Il problema dei prezzi di mercato è che, essendo essi stabiliti dai mercati finanziari, rifletteranno un valore reale soltanto in presenza di mercati finanziari efficienti, che utilizzano cioè le informazioni disponibili per ottenere stime precise e obiettive dei flussi di cassa futuri e della loro rischiosità. In tali mercati, sia le aziende che gli investitori accetteranno il prezzo azionario come corretta misura del successo delle decisioni aziendali.

In questo contesto, due problemi possono sorgere. Il primo è che, qualora l’informazione risulti incompleta, non aggiornata o fuorviante, i prezzi di mercato devieranno dal valore reale, anche in un mercato altrimenti efficiente. Il secondo è che vi sono molti, sia fra gli accademici sia fra gli operatori professionali, che sostengono che i mercati non sono efficienti, anche quando l’informazione è completamente accessibile. In entrambi i casi, politiche volte a massimizzare i prezzi azionari possono non essere compatibili con la massimizzazione del valore di lungo termine dell’azienda.

I prezzi di mercato si basano sull’informazione, sia pubblica che privata. Secondo la teoria tradizionale, l’informazione viene trasmessa in modo veloce e veritiero ai mercati finanziari. Nel mondo reale, esistono degli impedimenti a questo processo. Il primo è che l’informazione viene a volte soppressa o ritardata dalle aziende, soprattutto quando essa contiene cattive notizie!