Il Vaticano
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LO STATO PIÙ PICCOLO DEL MONDO

La Città del Vaticano è costituita dal complesso degli edifici entro le Mura della Città Leonina (o rione Borgo), così chiamate perché fatte costruire da papa Leone IV nel IX secolo. In epoca romana qui sorgeva il circo dove Nerone faceva sbranare i cristiani dalle belve. Fu anche il luogo del martirio di San Pietro e della sua tomba, sulla quale Costantino – il primo imperatore cristiano – fece costruire nel 326 una basilica dedicata all’apostolo, trasformata poi nell’attuale Basilica di San Pietro. In seguito accanto a questa prima chiesa ne sorsero altre, insieme a cappelle e conventi: si formò così un quartiere, soprattutto per opera di stranieri (Sassoni, Franchi, Longobardi) chiamato appunto burg, cioè borgo. Dal XIV secolo divenne la sede dei papi, che provvidero ad ampliarlo ed abbellirlo.

L’attuale Stato della Città del Vaticano è il più piccolo del mondo: circa mezzo chilometro quadrato, con 1000 abitanti ma 700 milioni di fedeli sparsi su tutti i continenti.

Nacque ufficialmente con il Trattato del Laterano, stipulato nel 1929 tra Benito Mussolini e la Santa Sede (cioè l’insieme degli organi appartenenti alla Chiesa Cattolica), con il quale l’Italia e il Vaticano si riconoscevano reciprocamente come Stati sovrani. È la residenza politica, giuridica e amministrativa della Santa Sede. Sono di sua proprietà non solo la Città del Vaticano e la Basilica di San Pietro, ma anche le Basiliche di San Giovanni in Laterano, di Santa Maria Maggiore e di San Paolo fuori le mura; i palazzi del Laterano, della Cancelleria, di Propaganda Fide, del Sant’Uffizio, del Vicariato; l’Ospedale del Bambino Gesù; il Palazzo Pontificio di Castel Gandolfo (pochi chilometri a sud di Roma), con la Villa Cybo e la Villa Barberini.

All’interno di questi luoghi il papa esercita pieni poteri legislativi, esecutivi e giudiziari. Lo Stato stampa propri francobolli e batte moneta, che circola liberamente in Italia. Possiede una radio, un proprio quotidiano (L’Osservatore Romano) e un esercito di 100 volontari della Guardia Svizzera, fondata nel 1506, che indossa coloratissime divise disegnate da Michelangelo.

Le Guardie Svizzere

Il papa viene eletto dai cardinali che si riuniscono in Conclave (dal latino cum e clavis, con chiave, cioè luogo chiuso a chiave). L’elezione è annunciata al mondo dalla "fumata", che esce da un’apertura della Cappella Sistina: si bruciano cioè le schede usate per le votazioni e la "fumata bianca" indica che l’elezione è avvenuta; in caso contrario alle schede viene aggiunta della paglia umida che fa uscire una "fumata nera".

Dai Palazzi Vaticani un lungo corridoio fortificato (noto come "passetto") permetteva il passaggio dei papi al vicino Castel Sant’Angelo. Costruito nel II secolo d.C. come mausoleo dell’imperatore Adriano, fu trasformato in castello intorno al X secolo e nel XIII divenne proprietà del Vaticano. L’edificio fu usato come fortezza e come prigione. Vari papi ne potenziarono la funzione militare e arredarono gli ambienti interni. Nel Rinascimento fu abbellito nelle sue stanze e fortificato, così durante il terribile saccheggio del 1527 (noto come Sacco di Roma) fu il centro del potere papale e della difesa della città. Il nome deriva da una leggenda secondo la quale la peste diffusasi a Roma nel 590, terminò grazie all’apparizione di un angelo che si posò sopra il mausoleo e fece il gesto di rimettere la spada nel fodero, a simbolo della grazia concessa. Per ricordare tale evento non solo fu cambiato il nome del monumento, ma fu posta sulla sua cima la statua in onore dell’angelo.

Il Vaticano è tra i luoghi più visitati del mondo, sia in quanto centro del cattolicesimo, sia per il suo immenso tesoro d’opere d’arte. Non esiste altro complesso di edifici che lo uguagli per importanza storica e artistica: l’insieme delle costruzioni copre una superficie di circa 55.000 metri quadrati, con 20 cortili e circa 1400 tra sale, camere e cappelle, la più celebre delle quali è la Cappella Sistina con gli affreschi di Michelangelo, uno dei capolavori della pittura di tutti i tempi.