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1. Difesa e "militarizzazione"
Caracalla, l'imperatore dittatoriale
Riassunto
L'agonia del vecchio potere 193-284
L'estensione dell'impero nel II e III secolo d.C.
Consulta
Mappa della frontiera europea (Illiria)
Confronta
I nemici dell'Impero: germani, persiani e nomadi asiatici
Le radici della crisi economica
L'impero romano si è sempre basato sullo sfruttamento schiavistico delle campagne e il mercato non ha mai avuto un ruolo importante. Ora che le conquiste sono cessate, le casse dello stato non possono più essere riempite grazie ai bottini di guerra.
Segni della crisi
Durante il governo dell'imperatore filosofo Marco Aurelio (161-180) si sono avuti i segni premonitori della crisi. L'imperatore ha impiegato tutto il suo regno per combattere i germani e i parti. Per affrontare le guerre Marco Aurelio ha adottato dei sistemi, che poi saranno tipici dei secoli successivi. Ha gestito il potere utilizzando il principio della spartizione con un collega e, per pagare i soldati, è ricorso all'impopolare aumento della tassazione, nonché alla diminuzione della percentuale di metallo puro all'interno del denarius, la moneta d'argento dedicata agli scambi commerciali quotidiani.
L'avvio della crisi
193 - 235
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Soldati sulla colonna di Marco Aurelio (II secolo). La famosa corazza dei legionari (lorìca segmentata) troppo costosa per la produzione di massa in tempi di crisi, non viene più usata dal III secolo in poi.
Il nord-africano Settimio Severo (193-211) fonda una dinastia che baserà il proprio potere sulla classe dei militari.
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Gli attacchi di nuove pericolose popolazioni esterne costringono l'esercito imperiale sulla difensiva. Le esigenze della difesa diventano prioritarie: la vecchia aristocrazia viene "esautorata" dalla direzione del governo e lo stato affidato a un'amministrazione militare sempre più ramificata. Nel 193, dopo vari omicidi politici, una lotta fra le istituzioni conduce al potere un generale (legatus) dell'esercito romano, nato in Africa. Già da molto tempo i governanti provengono da zone distanti dall'Italia, la cultura greco-romana e anche quella orientale sono diffuse un po' ovunque. In tutti i paesi orientali si parla greco. Negli occidentali latino. Il mondo è unificato e, se vogliamo, "globalizzato". Fra l'altro il mercato è totalmente libero. Il governo di Severo avvierà un processo di "militarizzazione" che continuerà ininterrottamente fino alla caduta dell'impero. Per decenni l'impero creato da Roma è stato considerato talmente forte, che era sufficiente la sola presenza dell'esercito, lungo il limes di frontiera, per scoraggiare i tentativi di attacchi nemici. La popolazione, protetta dalle legioni di confine, ha goduto di un lungo periodo di pace e tranquillità, dando credito all'idea di un impero benevolo e durevole. Le città interne si sono potute sviluppare senza bisogno di mura o milizie difensive. I traumi e le guerre del passato sono diventati parte della storia. Non scordiamoci che la popolazione globale in questo periodo è molto meno numerosa di oggi. In tutto l'impero, dall'Inghilterra all'Irak, ci sono circa 100 milioni di persone. Così, in tempi di pace, solo in due o tre grandi città, come Roma, Lione e Gerusalemme, si deve ricorrere all'intervento delle forze armate per i compiti di polizia. A differenza delle montagne, le pianure urbanizzate sono considerate luoghi sicuri. Da una ventina d'anni, però, la preoccupazione continua a crescere. Nel 166 i popoli del nord sono riusciti a sfondare i confini dell'impero con pericolose incursioni. Le attuali tribù di «barbari» si sono ingrossate, e minacciano le frontiere sia in «Germania» che in Britannia, in genere con tecniche militari non convenzionali, come la guerriglia. Ma anche a sud-est del Mediterraneo ci sono problemi analoghi, causati dalle popolazioni nomadi africane e arabe. Per di più, ai rinnovati attacchi dei «barbari», si ripropone l'eterno confronto con l'impero persiano, le cui schiere di cavalieri corazzati diventeranno un pericolo costante. Dal nostro punto di vista, scientificamente distante, tutta questa pressione è dovuta al naturale sviluppo demografico dell'uomo. Ma all'interno dell'impero il clima di cambiamento aleggia nell'aria e la tensione si fa sentire. In molti credono che l'impero sia ancora abbastanza forte ed efficace. Molti altri, invece, vedono e prevedono un capovolgimento di sorte. Si diffondono numerose previsioni catastrofiche. E se nel IV secolo l'impero verrà "restaurato", nel quinto tutto l'occidente cadrà in mano ai germani. Intanto la pressione esterna provoca una decisa accellerazione nel cambiamento del potere politico interno. Nei quarant'anni di governo della dinastia fondata dall'africano Severus si verifica una profonda frattura fra l'imperatore e il senato, ossia fra il capo supremo dell'esercito e l'istituzione che rappresenta la vecchia "nobiltà" e che possiede circa la metà delle terre coltivabili, la ricchezza di allora. Severo, senatore proveniente da una famiglia estranea ai consueti circoli aristocratici, non utilizza più senatori di "sangue nobile" per i compiti amministrativi. Al loro posto chiama solo «cavalieri», uomini benestanti, non nobili, arricchitisi con il commercio oppure attraverso la carriera di ufficiale dell'esercito. Il senato non viene direttamente esautorato dalla direzione politica. Severo rispetta tutte le leggi tradizionali romane, ma, quando può, preferisce affidare le posizioni di potere ai professionisti della guerra. Il potere non passa totalmente nelle mani dell'imperatore e del suo esercito: la nobiltà terriera ha ancora il potere di guidare alcuni reggimenti. Il senato stesso non fa nulla per rovesciare la dinastia afro-siriana, finché nel 235 sarà un militare qualsiasi a reclamare il titolo imperiale. Allora, e per altri trent'anni, i senatori saranno ancora in grado di guidare alcuni reggimenti legionari con cui tenteranno di riportare il governo nelle loro mani. Ormai, però, l'ordine dei «cavalieri», che prima era giuridicamente di secondo livello, avrà lo stesso prestigio della classe senatoriale. E questa lotta civile fra aristocratici e cavalieri darà il nome a quel periodo chiamato di "anarchia militare" (235-284). Per il momento, sotto la guida dell'esperto comandante africano, le truppe imperiali hanno successo in oriente, conquistando alcune regioni della Mesopotamia settentrionale, ma poi vedranno il profilarsi di una interminabile guerra di difesa, sulla stessa frontiera orientale, come su tutte le altre. Questa inusuale situazione di guerra difensiva comporta gravi perdite finanziarie, che mettono in netta evidenza i problemi dell'economia imperiale. Con Settimio e suo figlio "Caracalla" le imposte vengono aumentate notevolmente, gravando non solamente sui bistrattati contadini, ma anche su artigiani, mercanti, e sulla popolazione più agiata, come gli ex-privilegiati senatori, e gli stessi «cavalieri». I militari però, avendo ormai un potere indispensabile al governo, rispondono alla pressione fiscale alzando notevolmente il tono delle richieste. Anno dopo anno la "militarizzazione" dello Stato e delle finanze diverrà sempre più evidente e la pressione fiscale opprimerà sia il popolo, sia i «cavalieri», sia i senatori. Stretti nella infelice congiuntura politico-economica, i «cittadini romani» si occupano sempre meno del mercato, della cura della città e della cultura. Il ceto medio di artigiani e piccoli commercianti si sta impoverendo, e nel corso del tempo finirà per perdere libertà e tutele secolari. La presenza in città dei soldati, più massiccia che nei decenni precedenti, alimenta l'ostilità dell'intera popolazione. Le proteste e le ribellioni dei ceti sociali più deboli, o delle etnie minori, vengono represse con la forza. In una certa misura, comunque, anche il dissenso è permesso. Gli intellettuali che si sono convertiti al cristianesimo possono manifestare, quasi sempre, il loro sdegno per la politica militare del governo. I cristiani ormai non sono più una "setta" minoritaria. La loro presenza, anche se controvoglia, è stata accettata dalla società civile, ed è anzi definitivamente consolidata. Oltre ai cristiani, anche gli intellettuali "classici" tengono viva la cultura, entrando spesso in polemica coi "colleghi" monoteisti. Anzi, in alternativa alla forza emergente del cristianesimo, anche la cultura classica è tornata ad essere religiosa e sta rinnovando la sua consueta visione degli dèi. Il tentativo degli ultimi autori "pagani" è quello di considerare sia l'importanza della fede nella spiritualità, sia l'importanza dell'analisi razionale sulla parte materiale della realtà. Ma, oltre al cristianesimo, dall'oriente "magico" ed "esotico" si verifica un'impennata nella crescita di tutte le religioni tendenzialmente monoteiste, come quella del dio Sole, professata nell'esercito come alla corte imperiale. In questo frangente di militarizzazione e crisi culturale permangono, quindi, aspetti che si possono definire di "buon governo". In generale la giustizia e la legge, con l'estensione della cittadinanza a quasi tutti gli 80 milioni di abitanti dell'impero, sembrano essere più uniformi e regolari rispetto alle tradizioni élitarie del passato. Ad esempio, il fatto di appoggiarsi ai «cavalieri», anziché alla nobiltà, fa sì che ai soldati semplici vengano concessi alcuni "normali" diritti, proibiti dall'antica dirigenza senatoriale, come quello normalissimo di metter su famiglia, che non era più rispettato da nessuno, ma che la legge prescriveva ancora. L'unificazione politica ha portato poi la diffusione dell'alta cultura greca nel resto del mondo. Tanto che per il III secolo si è parlato anche di "democratizzazione" della cultura.
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1. Il governo di Severo. Difesa e "militarizzazione" della società
Settimio Severo (193-211) fonda una dinastia che baserà il proprio potere sulla classe dei cavalieri. Il "vecchio" senato, ancora formalmente dotato dei suoi poteri, viene esautoranto dalle decisioni di governo.
Durante il suo lungo regno (193-211), Settimio Severo esautora, nella pratica, il senato dalla direzione del governo, dando vita a una dinastia ereditaria che durerà quarant'anni, fino all'assassinio del suo ultimo discendente, Alessandro Severo, nel 235, da parte di un militare qualsiasi.
Subito dopo l'elezione formale, nel 193, il generale di origine africana licenzia i soldati delle coorti pretoriane, il potente corpo di guardia imperiale, l'unico che, fra truppe sovranazionali, era ancora formato da soldati italiani. L'accusa è di essere sfacciatamente corrotto e di aver sfruttato la propria posizione privilegiata, praticamente mettendo all'asta il posto da imperatore. Così i famigerati militari italiani vengono sostituiti dai soldati scelti che Severo aveva guidato sul Danubio, e che erano stati reclutati in quella regione (Illyria).
L'esercito imperiale
per un approfondimento sull'esercito consulta il dizionario dell'impero oppure collegati a uno di questi siti internazionali:
Mappe
Frontiera europea e popoli germanici
Mesopotamia e confine orientale
Vedi
Riassunto
Se tutte le frontiere subiscono pressioni da parte dei nemici schierati oltre le fortezze legionarie romane, quella illirica è una delle più tartassate. La prima avvisaglia che il "periodo d'oro" stava terminando è avvenuta proprio nella zona nord del Danubio, fra le attuali Austria e Ungheria, verso il Veneto, la zona di confine fra Italia e Illyria. Dopo centinaia d'anni senza irruzioni dall'esterno, l'imperatore filosofo Marco Aurelio (161-180) ha dovuto affrontare un'invasione di popoli germanici, constringendoli a tornare oltre il grande fiume blu. Poi ha intrapreso una campagna militare nei territori dei marcomanni, protratta per quattordici lunghi anni, fino alla morte avvenuta durante le operazioni stesse. Il figlio di Marco, l'imperatore Lucio Aurelio Commodo (180-192), al contrario, ha abbandonato la campagna di conquista, regalando ai cittadini, lontani dalle frontiere, un ulteriore decennio di pace.
Le truppe di frontiera, però, si dicevano preoccupate per la scarsa "attenzione" del nuovo sovrano nei confronti della "macchina militare" romana. Commodo, in tutta risposta, lamentava la mancanza di fondi, si circondava di soldati privati e soggiornava a Roma, distante dai problemi. La crisi economica era incipiente, la tensione cresceva nel popolo come negli eserciti. La pressione e le insistenze dei soldati, sia quelli imperiali sia quelli esterni, non accennava a diminuire. E così, nel 192, l'imperatore "pacifista" è stato ucciso in un complotto, accusato un po' da tutti di aver sperperato i fondi dell'impero per fini personali e di aver trascurato le minacce esterne. D'altronde in quel momento nessuno sospettava che le minacce dei "barbari" sarebbero durate per secoli.
L'impero si è sempre basato sul latifondo schiavile e il mercato è sempre stato trascurato. Ora che le conquiste sono cessate, le casse dello stato non possono più essere riempite grazie ai bottini di guerra.
Dopo sei mesi di scompiglio causati dall'uccisone di Commodo, gli eserciti di frontiera hanno deciso di intervenire personalmente, scavalcando le intenzione della guardia imperiale (pretorianes) e forzando l'opinione del senato, i due vecchi rappresentanti del potere politico. Così nel 193 Septimius Severus, un valido generale (legatus augusti) da poco entrato nell'aristocrazia, marcia velocemente fino alla capitale, con tutte le truppe che al suo comando presidiavano la zona del Danubio.
Estraneo ai tradizionali circoli governativi, Severo è il primo imperatore dello Stato costruito da Roma, nato in Africa. Ormai, infatti, l'impero è unificato: non si tratta più di un dominio militare dell'Italia sugli altri paesi. Da almeno un secolo anche i senatori e tutti gli imperatori provengono da paesi al di fuori della penisola. D'altronde la stessa legione "romana" di una volta, formata da cittadini volontari nati a Roma o in Italia, non esiste più. Ora i contingenti militari, sia legionari che ausiliari, sono costituiti da unità internazionali di soldati professionisti che cooperano per la difesa di un gigantesco stato sovranazionale.
L'esercito imperiale
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L'Illyria invasa da goti e sarmati
Dato che la potenza di Roma si è sempre basata sul controllo militare, vediamo in cosa consiste la "militarizzazione" di Severo. Innanzitutto l'imperatore non ha, e non vuole, l'appoggio del senato. L'amministrazione e la burocrazia vengono, di conseguenza, affidate a uomini che si sono distinti nell'esercito, o a «cavalieri» provenienti dall'Africa e dalla Siria, piuttosto che ai senatori tradizionalisti. Severo affida le nuove cariche esclusivamente ad alti ufficiali dell'esercito o a suoi amici di famiglia. L'aristorcrazia, però, viene mantenuta laddove era già presente. Fra una battaglia e l'altra, intanto, vengono fatte varie concessioni ai militari, di ogni origine e fede, che passano una dura vita in frontiera, combattendo contro britanni, alamanni, goti, sarmati, persiani, arabi e «barbari africani».
I soldati semplici possono ottenere uno status giuridico migliore di quello di partenza, cosa che in precedenza non era concepibile, se non nell'arco di svariate generazioni. Inoltre viene abolita una vecchia legge, ormai sorpassata dalla consuetudine, che legava il soldato romano, "di una volta", solo allo stato di Roma, proibendo che i suoi figli fossero riconosciuti legalmente se derivavano da relazioni avute durante il servizio militare.
La ricca famiglia di Settimio, solo di recente entrata nell'ordine senatorio, è di formazione cosmopolita: i suoi parenti sono italiani, africani e siriaci.
Le antiche origini si perdono nella notte dei tempi, quando i fenici della costa libanese avevano fondato la colonia di Cartagine, prima della conquista romana.
Il fulcro culturale della dinastia, nei suoi quarant'anni di regno (193-235), verrà tenuto presso il circolo femminile residente in Siria. Lì saranno educati i nuovi sovrani.
L'agonia
e il cambio di potere (193-476)