Oggi sappiamo che l'atomo è la più piccola particella della materia, esso costituito a sua volta da altre piccolissime particelle (particelle sub-atomiche): protoni con carica positiva (+1) e elettroni con carica negativa (-1) e neutroni con carica neutra (0). I protoni e i neutroni costituiscono il nucleo dell'atomo e gli elettroni si trovano a distanza molto elevata dal nucleo . Questa è un'immagine molto semplice di come viene visto oggi l'atomo.

Nel IV sec. a.C. Democrito aveva intuito che la materia era costituita da piccolissime particelle indivisibili che battezzò col nome di atomo ( atomos che in greco vuol dire indivisibile). Questi immaginò di prendere un foglio e di suddividerlo idealmente in piccolissime parti fino a raggiungere una piccolissima parte che non poteva essere più divisa (una particolare proprietà della materia era la sua discontinuità, non poteva essere suddivisa all'infinito), questa piccolissima particella prende il nome di atomo.