I giocatori girano tutte le 144 tessere coi dorsi verso l'alto, così da renderle non riconoscibili, e cominciano a mescolarle (operazione che è bene compiere adeguatamente, soprattutto dopo aver già giocato una mano). Si procede quindi alla costruzione del muro.

Ognuno dei giocatori, usando tessere capovolte prese a caso, ne mette in fila diciotto e poi a ciascuna di esse ne sovrappone una seconda, così da realizzare un piccolo muro a due piani, per un totale di trentasei pezzi. Quando è pronto, serrandolo ai lati con le dita lo spinge verso il centro del tavolo, facendo attenzione a non deformarlo, finché le estremità del muro combaceranno con quello delle analoghe formazioni costruite dagli avversari che siedono alla sua destra e alla sua sinistra. Si verrà così a formare una struttura quadrata che rappresenta simbolicamente le mura di una città. È importante per la regolarità del gioco che il muro sia costruito con buona precisione, tanto che si dice, per tradizione, che è bene non rimangano intercapedini dove i quattro lati si toccano, per impedire alla sfortuna di entrare.

Paradossalmente, proprio i giocatori orientali smentiscono questa (falsa) tradizione, che evidentemente faceva parte del bagaglio propagandistico di Babcock quando esportò il gioco negli Stati Uniti: infatti soprattutto a Hong Kong, Taiwan, Singapore, ecc. si usa più spesso disporre i lati del muro come mostrato nella figura a sinistra, cioè con un'estremità di ciascun lato "sporgente", perché in questo modo, come verrà detto anche più avanti, è più facile per i giocatori raggiungere i pezzi del lato del muro opposto a quello proprio.
Comunque per tutti i giocatori principianti è consigliabile costruire il muro secondo lo schema mostrato nella foto più grande in alto, a cui queste istruzioni fanno riferimento.

Eccone un esempio pratico (schema qui a destra): supponiamo che  E  abbia lanciato  = 7 e che quindi tocchi a  W  aprire la breccia.
 W  lancia a sua volta  = 6, che sommato al precedente lancio dà 13. Quindi, contata la 13ª coppia dall'estremità destra del proprio muro, il giocatore la rimuove, aprendo così la breccia.
Se il totale dei punti lanciati da  E  sommati a quelli lanciati dal giocatore designato supera 18 (cioè è più lungo del lato del muro), la breccia può essere aperta in qualsiasi punto il giocatore desideri (secondo altre fonti, invece, la conta prosegue sul lato del muro adiacente a quello designato, in questo caso il lato di  S ).

Tutta la rimanente parte di tessere (la gran maggioranza), che vanno da quelle a sinistra della breccia fino al confine col muro morto, costituisce il muro attivo.
A questo punto  E  comincia a prendere dalla testa del muro attivo i primi quattro pezzi successivi alla breccia (le coppie 14ª e 15ª), e li colloca ancora coperti davanti a sé. Poi  S  fa lo stesso con le successive due coppie, poi prende  W  e infine  N . Questa operazione viene ripetuta tre volte, cosicché tutti i giocatori arrivano ad avere davanti a sé sei coppie, cioè dodici pezzi, ancora coperti, come si vede chiaramente nella seconda illustrazione qui in basso.

Lo schema che segue mostra la sequenza delle prese, indicando con colori diversi i destinatari dei pezzi prelevati dal muro, partendo da  E  (azzurro).


Infine, come mostra il dettaglio qui in basso,  E  prende la tessera superiore della prima coppia disponibile e della terza coppia,  S  prende la tessera inferiore della prima coppia,  W  la superiore della seconda coppia e  N  quella inferiore della seconda coppia. Compiuta questa operazione,  E  avrà in mano quattordici pezzi, mentre tutti gli altri giocatori ne avranno tredici.


effettuata la presa dei primi dodici pezzi (a sinistra),
 E  prende ancora due pezzi, come mostrato qui in alto
mentre i suoi avversari ne prendono solamente uno

Solo ora i giocatori possono finalmente guardare i propri pezzi, e collocarli in piedi davanti a sé (oppure, se le tessere sono del tipo più sottile, collocarle sull'apposito poggiatessere), celati alla vista degli avversari. Si procederà ad ordinarli per seme, per tipologia ecc. in modo da renderne più facile il riconoscimento e concentrarsi su quelli che si vogliono trattenere.
È buona norma tenere accostati i pezzi identici (coppie), che possono diventare un tris, se si riesce ad ottenere il terzo pezzo, ed anche i valori consecutivi dello stesso seme, sperando di formare una serie. È bene raggruppare gli Onori (Draghi e Venti). È poi utile lasciare ad un'estremità i pezzi di cui ci si vuole rapidamente liberare, per non doverli cercare né confonderli con quelli utili. Nell'ordinare le tessere, è molto importante che il giocatore non lasci spazi vuoti tra una e l'altra, ma compatti bene tutti i pezzi che ha in mano, per non dare agli avversari il vantaggio di sapere quante combinazioni ha già formato (gruppi di tre tessere) o quante coppie possiede (gruppi di due tessere).

Alcuni manuali occidentali, invece, consigliano di scartare i pezzi coprendoli e dichiarando a voce alta ciò che si è appena scartato. Ciò richiede da parte degli avversari una certa attenzione allo svolgimento del gioco, ma anche una certa pratica nel riconoscere se il pezzo dichiarato serve a qualcuno per formare serie, tris o poker.
Una via di mezzo tra le due procedure suddette è quella di scartare il pezzo scoperto ma di tenere coperti i vecchi scarti, per evitare di confonderli con l'unico pezzo che può essere ancora reclamato dai giocatori. L'illustrazione qui di lato mostra come si presenta il tavolo seguendo questa regola. Quando lo scarto viene collocato scoperto sul tavolo, lo stesso giocatore che lo lascia provvede a coprire quello del giocatore precedente: così in ogni momento solo uno degli scarti (l'ultimo effettuato) è visibile a tutti. Questa tecnica agevola anche il riconoscimento visivo del pezzo a chi è interessato a raccoglierlo per completare una combinazione.

In alcuni regolamenti nazionali (cfr. varianti), è previsto che ciascun giocatore mantenga i propri scarti presso di sé e che li ordini in file da sei pezzi l'una, come nell'esempio a destra. Ciò avviene perché in questi regolamenti esistono delle norme che riguardano i pezzi già scartati (ad esempio, conoscere se sono già usciti tutti gli esemplari di un dato valore o meno). Ciò non avviene nelle regole europee, salvo alcuni piccoli dettagli di cui verrà detto a proposito dei punteggi, per cui è possibile decidere di adottare la modalità di scarto che si preferisce.

Se si decide di giocare con gli scarti coperti, non è consentito andare a "sbirciare" tra le tessere ormai voltate per verificare se un certo valore è già uscito in precedenza: i giocatori devono affidarsi esclusivamente alla propria memoria per ricordare quali pezzi vengono via via scartati.

Ovviamente quale modalità di scarto adottare è un dettaglio che va pattuito prima di cominciare la partita: è un classico esempio di "regole della casa".