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Viene descritto prima il set tradizionale; a seguire, vengono prese in considerazione le varianti legate alle diverse aree geografiche.
Un set "classico" si compone di 144 tessere, suddivise in tre categorie:
I SEMI (108 pezzi)
Seme di Cerchi, con pezzi che vanno dall'1 al 9.
Ciascun pezzo si ripete quattro volte.
Seme di Bambù, con pezzi che vanno dall'1 al 9
Ciascun pezzo si ripete quattro volte.
Seme di Ideogrammi, con pezzi che vanno dall'1 al 9.
Ciascun pezzo si ripete quattro volte.
GLI ONORI (28 pezzi)
Tre Draghi:
Drago Rosso, l'ideogramma 中;
Drago Verde, l'ideogramma 發;
Drago Bianco indicato con  , cioè una cornice rettangolare azzurra o nera, di variabile spessore.
Ciascun pezzo si ripete quattro volte.
Quattro Venti, con gli ideogrammi delle direzioni cardinali:
Vento dell'Est 東;
Vento del Sud 南;
Vento dell'Ovest 西;
Vento del Nord 北.
Ciascun pezzo si ripete quattro volte.
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LE STAGIONI E I FIORI (8 pezzi)
Quattro Stagioni e quattro Fiori (detti anche pezzi speciali, oppure talora indicati impropriamente tutti come Fiori): ciascuno di questi raffigura un'immagine allegorica, un numero progressivo da 1 a 4 e l'ideogramma corrispondente alla propria allegoria, con un aspetto complessivo che può differire anche notevolmente da edizione a edizione. Per maggiori informazioni sugli ideogrammi che compaiono su questi soggetti e sulla loro sequenza, si vedano le sezioni simboli e dettagli.
Di solito i numeri e gli ideogrammi hanno diverso colore nelle due serie, cioè in una sono rossi e nell'altra neri (oppure blu, o verdi); non di rado, come nell'esempio mostrato in alto, numeri ed ideogrammi hanno i colori scambiati: rossi/neri in una serie e neri/rossi nell'altra.
A differenza di tutti gli altri pezzi, questi otto soggetti sono individuali, cioè non si ripetono: il loro uso è infatti diverso da quello delle altre tessere, valendo come dei "bonus", ovvero dando dei punti extra.
Alcuni considerano anche queste otto tessere tra gli Onori, accomunandoli cioè ai Draghi e ai Venti. Tuttavia proprio la differenza nell'uso che se ne fa in partita rende più opportuno classificare Stagioni e Fiori come categoria a parte.
| VARIANTI DELLA COMPOSIZIONE STANDARD |
Fin qui è stata descritta la composizione "classica" di un set da Mah Jong, ma se l'edizione proviene da paesi non europei può contenere alcuni pezzi differenti, alternativi a quelli standard appena descritti, oppure può comprenderne alcuni in più, cosiddetti addizionali o extra.
Chi è nuovo del gioco farebbe bene a saltare questa sezione, almeno fino a quando non abbia acquisito una certa confidenza con la composizione di base, perché queste varianti possono facilmente confondere un neofita.
Chi però avesse intenzione di acquistare un set in Asia o in America, oppure volesse semplicemente saperne di più sulla composizione dei pezzi nei diversi paesi del mondo dove il Mah Jong è maggiormente praticato, troverà in questo paragrafo notizie tanto utili quanto interessanti.
PEZZI ALTERNATIVI
- Nelle edizioni provenienti dalla Cina centrale, in particolare da Shanghai, i quattro Fiori sono comunemente assenti, sostituiti da soggetti alternativi. Di solito vi si trovano un uomo in abiti tradizionali, una specie di recipiente a forma di vaso poggiante su tre zampe, un pescatore e un pesce (ma esistono anche altri soggetti). Spesso questi pezzi sono numerati da 1 a 4, come i Fiori. Le loro caratteristiche vengono discusse più approfonditamente nelle sezioni simboli e dettagli.
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- Nei set cinesi antichi, come quelli che negli anni 1920-30 venivano importati soprattutto in Gran Bretagna, erano regolarmente presenti i Fiori, mentre al posto delle Stagioni si trovavano quattro soggetti apparentemente eterogenei: un Liuto cinese, una Tavola da gioco, dei Libri e un Dipinto; anche di questi vengono spiegate le origini e il significato nella sezione simboli.
In seguito questi pezzi furono abbandonati per essere rimpiazzati dalle più comuni Stagioni: il motivo di tale cambiamento, probabilmente, fu perché ai giocatori occidentali quest'ultime sembravano soggetti più familiari e quindi facili da ricordare. |
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- Viceversa, le edizioni prodotte in Giappone al posto dei Fiori hanno di norma quattro cosiddetti "5 rossi", cioè due 5 di Cerchi, un 5 di Bambù e un 5 di Ideogrammi interamente di colore rosso (quelli della serie normale sono di colore blu/verde). In realtà le regole giapponesi non prevedono l'impiego di Stagioni né dei "5 rossi"; tuttavia questi otto pezzi possono essere facoltativamente aggiunti alle 136 tessere di base.
Ovviamente i "5 rossi" non sono presenti nei set prodotti in Giappone che vengono esportati in Occidente: quest'ultimi hanno la dotazione più tradizionale, cioè quattro Stagioni e quattro Fiori. |
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PEZZI ADDIZIONALI
- Alcuni set sono dotati di tre, quattro o persino cinque serie addizionali (rispettivamente dodici, sedici o venti tessere in più), facenti parte del gruppo delle tessere speciali, raffiguranti diverse allegorie.
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Più spesso una dotazione doppia di Stagioni e Fiori di quattro serie si incontra nei set americani (illustrazione a destra in alto), che hanno otto pezzi con i nomi delle stagioni in inglese abbreviati (quattro di colore rosso e quattro in nero), e otto pezzi, riferibili ai Fiori, con ideogrammi cinesi. Dal 1971 il numero di tali pezzi utilizzati in partita è fissato in otto (cioè si usa solo la metà di quelli in dotazione). In precedenza, però, il numero era variabile.
Meno comuni sono i set prodotti in Oriente che contengono fino a cinque serie di soggetti speciali (illustrazione a destra in basso, relativa ad un'edizione da Hong Kong). In questi casi si tratta di una serie di Stagioni e una di Fiori, più altre tre serie addizionali: una è solitamente la sequenza Liuto, Scacchiera, Libri e Dipinto, di cui si è già parlato in precedenza, reliquata dai set più arcaici, mentre un'altra è basata su attività umane tradizionali: Pesca, Taglio degli alberi, Aratura e Studio. |
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La quinta serie (cioè la terza addizionale, mostrata nell'ultima riga in basso), in genere priva di numerazione, comprende il Gallo, il Millepiedi, il Gatto e il Topo; questi quattro soggetti sono pressoché costanti anche nelle edizioni prodotte a Singapore.
- Alcuni set provenienti dalla Cina centro-meridionale e da Taiwan contengono quattro tessere con i due ideogrammi 百搭 Bai Da (Baak Daap in cantonese) dal significato di "100 usi", "100 impieghi", quindi un vero e proprio jolly. In alcuni casi la decorazione che circonda gli ideogrammi è diversa in ciascun pezzo, ma non vi è mai una numerazione da 1 a 4 come avviene per Stagioni e Fiori. Vengono usati solo in una variante del gioco, detta di Fujian (la regione cinese situata proprio davanti all'isola di Taiwan).
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- I set americani si distinguono anche per la presenza aggiuntiva di otto tessere jolly identiche tra di loro, con rappresentazioni molto variabili (la più comune è quella a sinistra nella foto) con la scritta JOKER. La loro introduzione risale al 1961 (prima di tale data erano assenti).
Tessere jolly, in numero meno cospicuo (solitamente quattro), fanno parte anche dei set prodotti a Singapore (vedi sotto); più di rado, se ne trovano anche in qualche edizione prodotta in Cina per i paesi occidentali (a destra). |
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- Nei set moderni prodotti a Singapore, oltre alle due serie standard di Stagioni e Fiori, si trova di solito una serie di quattro animali (Gallo, Millepiedi, Gatto e Topo, non numerati), di cui si è già detto in precedenza; nella variante locale del gioco, questi vengono usati assieme alle 144 tessere standard.
Inoltre fanno parte del set anche due altri soggetti, ciascuno con quattro esemplari identici: l'ideogramma rosso 飛 Fei ("volare"), e una testa umana, spesso con le sembianze di un jolly; questi otto pezzi sono usati solo in caso di partite a tre giocatori, non molto frequenti. Alcuni set, infatti, hanno in più solo la serie degli animali.
- La maggior varietà di pezzi addizionali si trova nei set prodotti in Vietnam, che in aggiunta alle Stagioni e Fiori standard prevedono un corredo di ben sedici soggetti speciali diversi: quattro Re, quattro Regine, e otto Jolly, ciascuno dei quali è indicato con un ideogramma differente.
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I pezzi extra vengono usati con modalità diverse, a seconda delle regole locali (cfr. varianti).
Una dotazione di pezzi speciali piuttosto abbondante (quattro serie) era propria anche di alcuni set cinesi arcaici, descritti nella sezione sulla storia.
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