Si ritiene che queste carte abbiano poi avuto diffusione attraverso l'Asia centrale fino alla Persia, e che da qui siano poi giunte dopo qualche secolo in Europa (in particolare, prima in Spagna, poi in Italia e in Germania); ad ogni passaggio, i loro disegni e i loro semi subivano una certa trasformazione, ma tracce dei motivi originali sono comunque rimaste, come ad esempio l'evidente somiglianza del seme di Cerchi col seme di Denari delle carte italiane e spagnole.

Le carte a semi monetari esistono tutt'oggi (cfr. illustrazione qui in alto) e sono diffuse in Cina come nell'intero Sudest Asiatico; ne esistono varianti a tre semi e varianti a quattro semi. La loro descrizione esula dall'interesse di questo sito, ma chi volesse approfondire la tematica può visitare le pagine di , nel quale l'argomento viene discusso in dettaglio, con numerose illustrazioni in proposito.

È tuttavia importante precisare che Cerchi, Bambù ed Ideogrammi non coincidono con i semi originali delle suddette carte, ma ne rappresentano un'evoluzione, anche nei nomi.

Infatti nelle carte tradizionali i semi sono chiamati rispettivamente Denari, cioè singole monete, Stringhe, cioè cento monete infilate ad una sottile corda (come anticamente si usava fare in Cina ed è tutt'oggi simbolo di prosperità, cfr. illustrazione a sinistra) e Miriadi ovvero Decine di Migliaia, riferite sempre alle monete e rappresentate dallo stesso ideogramma 萬 Wan che si ritrova anche nel Mah Jong. Inoltre, essendo basati su valori numerici (rispettivamente 1, 100 e 10.000) i tre semi originali avevano anche una gerarchia; ma nel Mah Jong, una volta andato perso il rapporto tra semi e numeri, anche questa è svanita: infatti nel gioco, Cerchi, Bambù e Miriadi sono assolutamente equivalenti.

Nei semi di Cerchi e di Bambù la modalità di rappresentare il valore di ciascun pezzo è del tutto simile al sistema usato dalle carte da gioco occidentali: i segni del rispettivo seme sono ripetuti un numero di volte pari al valore del pezzo (tre volte il segno = 3, otto volte il segno = 8, e così via).

	Un'eccezione a questo schema è data dall'1 di Bambù, che raffigura un uccello, in genere un pavone, il cui aspetto può variare anche di molto a seconda delle edizioni (cfr. galleria per altri esempi).

Le ragioni di questa iconografia un po' "speciale" vanno cercate nelle stesse carte da gioco a semi monetari da cui il Mah Jong deriva, nelle quali il soggetto corrispondente all'1 di Bambù, chiamato 1 di Stringhe, ha una forma che potrebbe ricordare una testa di uccello capovolta (cfr. gli esempi a destra)

L'ideogramma rosso che identifica il terzo seme, 萬, nella lingua cinese ufficiale (mandarino) è letto wan, mentre in dialetto cantonese e in giapponese è letto man; significa "10.000, decine di migliaia", ma anche "moltitudine, miriade". Nelle edizioni moderne appare sempre nella sua forma ufficiale, graficamente più complessa; invece nelle edizioni prodotte fino al 1930-35 circa aveva assai più spesso la forma semplice 万.

Infine, una particolarità che si osserva in alcune delle primissime edizioni americane (1923) è la presenza di un diverso ideogramma su ciascuno dei quattro 1 di Cerchi, al centro del disegno: 自 Zi, 由 You, 麻 Ma e 雀 Que, letti in quest'ordine, formano un'espressione idiomatica che significa "per sempre libero", chiaramente allegorica in quanto contiene i due ideogrammi relativi al nome del gioco, 麻雀 (cfr. la sezione storia). Nell'illustrazione qui a lato i pezzi sono ordinati da destra verso sinistra (雀麻由自) secondo la direzione in cui, ancora negli anni '20, venivano letti gli ideogrammi cinesi.

Nei set prodotti prima del 1940 circa, il Drago Bianco era un soggetto completamente privo di decorazioni, cioè del tutto identico ad una tessera di ricambio, il che spiega il nome di "tavola (tessera) bianca".

Drago Bianco visto da davanti e di lato, da un'edizione inglese del 1923 prodotta in Cina e da una giapponese moderna (a destra): nella prima il davanti si distingue dal dorso per la curvatura, nella seconda per il colore

L'aspetto interamente bianco era valso a questo soggetto il soprannome di sapone da parte di alcuni giocatori occidentali, perché in effetti ricordava un po' una minuscola saponetta. La cornice  fu aggiunta in seguito come puro elemento grafico di distinzione. Infatti quando cominciarono a comparire edizioni prodotte in materiali sintetici (resine, cfr. dettagli), le cui tessere hanno spesso la parte frontale che forma un tutt'uno col dorso (cosiddette edizioni monocromatiche), diventava impossibile stabilire se un pezzo privo di disegni fosse il davanti di un Drago Bianco oppure un qualsiasi dorso. Si dice anche che un secondo scopo della cornice fosse quello di fungere da deterrente per i giocatori fraudolenti, che baravano spacciando per Draghi Bianchi le tessere di ricambio!

In Giappone, però, è rimasto l'uso di rappresentare questo soggetto senza alcuna decorazione: nelle edizioni giapponesi (illustrazione in alto, esemplare a destra) i dorsi sono sempre colorati quindi non esiste alcun rischio di confusione. Ciò vale anche per le edizioni occidentali antiche, in cui nonostante il pezzo non avesse alcuna decorazione, era comunque riportata la piccola lettera B o P, oppure le tessere erano concave davanti e convesse dietro (edizioni in bambù), il che rendeva impossibile scambiare il Drago Bianco per un dorso.

In Occidente i giocatori sembrano aver preso sufficientemente confidenza con il modo di rappresentare i Draghi: infatti dopo quasi un secolo dall'introduzione del gioco vengono ancora raffigurati con gli ideogrammi originali, seppure coadiuvati dall'aggiunta di una lettera.
Ma non è così negli Stati Uniti, dove già in alcuni dei primissimi set i Draghi cominciarono ad essere mostrati con l'immagine dell'animale mitologico (quando non addirittura col nome per esteso), divenuta nel tempo la rappresentazione nazionale standard di questo soggetto.

Un punto importante a favore di questa teoria è che i due soggetti arcaici suddetti erano ancora presenti nelle primissime edizioni di Mah Jong comparse negli Stati Uniti attorno al 1923 (cfr. illustrazione a destra), pur avendo la composizione dei pezzi già acquisito il suo schema definitivo, cioè quello tutt'ora in uso: in pratica, persistevano i due soggetti arcaici 龍 e 鳳 ma venivano chiamati con i "nuovi" nomi Drago Rosso e Drago Verde.
Viceversa, i primi set in Europa (1923 circa) hanno sempre avuto i Draghi già indicati con i ben noti ideogrammi 中 e 發, pur essendo stati introdotti solo due o tre anni dopo la diffusione del gioco in America.
Ben presto, come già accennato in precedenza, le edizioni americane preferirono abbandonare la rappresentazione dei Draghi a mezzo di astratti ideogrammi, preferendogli la vera e propria sagoma dell'animale mitologico. Ma, così facendo, si finì col perdere qualsiasi rapporto coi soggetti originali cinesi, che invece in Asia ed in Europa è fortunatamente sopravvissuto.

La serie dei Fiori, invece, si spiega con la tendenza di molte culture orientali ad attribuire un legame tra fiori, piante o alberi e il periodo dell'anno di cui sono più caratteristici. Ciò è meno univoco del rapporto Stagioni-Venti di cui si diceva prima; infatti, i Fiori che fanno tradizionalmente parte del Mah Jong, cioè Pruno, Orchidea, Crisantemo e Bambù, sono oggi numerati in questo stesso ordine (cfr. esempio a sinistra in alto), ma nelle edizioni antecedenti gli anni '40 questi due soggetti erano invertiti nella loro sequenza (esempio più in basso), risultando così Bambù il n°3 e Crisantemo il n°4. Ovviamente non vi è nessuna specifica ripercussione sul gioco dipesa da questa variazione.

Altre interessanti relazioni con la cultura e la tradizione locali le riservano i pezzi speciali che in alcune edizioni sostituiscono o si affiancano a Stagioni e Fiori.

Quelli presenti nelle edizioni col marchio ufficiale "Mah-Jongg" (cfr. storia), come mostrato qui a destra, erano piccole vedute di genere che raffiguravano quattro mezzi di trasporto tradizionale (carretto, portantina, risciò e sanpan), ma i loro quattro ideogrammi 中 Zhong, 華 Hua, 麻 Ma e 雀 Que, letti in questa sequenza (anche se all'epoca la scrittura cinese procedeva da destra verso sinistra), formavano l'espressione "mah jong cinese" o, più letteralmente, "passero della canapa cinese". Questa fu probabilmente una trovata di J.P.Babcock, perché tale serie non è mai comparsa in alcuna edizione orientale.

Altre ancora, invece, avevano quattro soggetti riferiti ad attività dell'uomo, marcati con gli ideogrammi 漁 Yu "pesca", 樵 Qiao "raccolta della legna", 耕 Geng "aratura" e 读 Du "studiare, leggere". Questa serie era stata certamente copiata da set originali cinesi, perchè sono noti esemplari orientali molto antichi comprendenti questi quattro soggetti.

Nei primi set giunti dalla Cina verso l'Europa (soprattutto in Gran Bretagna), la serie delle Stagioni era rimpiazzata più o meno costantemente da quattro soggetti diversi da quelli americani, numerati anch'essi dall'1 al 4. 琴 Qin abbreviazione di GuQin o Kuchin (letteralmente "antica cetra"), strumento tradizionale cinese a sette corde (cfr. illustrazione a destra in alto); 棋 Qi per WeiQi o Weichi, gioco da tavolo praticato su una scacchiera con pedine chiare e scure, più noto in Occidente col nome giapponese di Go o I-go; 书 Shu cioè "libro, scrittura", in realtà indicante la calligrafia; 画 Hua ovvero "disegno, pittura". Dal 1600 circa queste attività, dette 四艺 SiYi cioè "le Quattro Arti", erano considerate quelle a cui si dedicavano i letterati e facevano quindi parte a pieno titolo del retaggio culturale cinese.

In seguito queste serie "alternative" scomparvero dalle edizioni occidentali, venendo rimpiazzati dalle Stagioni, soggetti con cui i giocatori si trovavano evidentemente più a loro agio. Tuttavia vi sono esempi di edizioni orientali moderne che ancora contengono queste serie, soprattutto se il set ha una dotazione multipla di pezzi speciali, come avveniva anche in alcuni set cinesi arcaici. Ciò farebbe pensare che la serie delle arti manuali e quella delle "Quattro Arti" più intellettuali fossero volutamente contrapposte.

Altri soggetti che è frequente incontrare tra i pezzi speciali delle edizioni orientali sono quelli abbinati a coppie; pur essendo spesso numerati (ma non sempre), mancano dell'ideogramma identificativo.
I più frequentemente osservati sono:

	Più di rado, alcune edizioni possono contenere soggetti menu usuali, come nell'esempio a sinistra, che ai primi due più comuni abbina una figura maschile giovane e un rospo a tre zampe.

Questa coppia, in apparenza bizzarra, si riferisce ad un personaggio molto popolare del folklore cinese chiamato 劉海 LiuHai, un alchimista che sarebbe vissuto nel X secolo e che avrebbe appreso il segreto dell'immortalità dal rospo 蟾蜍 ChanChu (rappresentato più spesso con tre zampe). I due, come mostra l'illustrazione a destra, compaiono spessissimo assieme in dipinti, stampe, statuette, amuleti, ecc. in quanto considerati portatori di prosperità e ricchezza; nelle loro raffigurazioni non mancano quasi mai le monete, infilate a una stringa, come in Cina era davvero in uso fare nei secoli passati.

Una considerazione più generale è che in tutte queste coppie di soggetti abbinati il primo è "dominante" sul secondo: infatti alcune varianti delle regole permettono al giocatore che possiede il primo pezzo di catturare il secondo corrispettivo, se appartiene ad un avversario.

Infine, i pezzi 百搭 Bai Da, quando presenti, hanno spesso delle decorazioni negli angoli opposti, riferibili anch'essi a oggetti e simboli tradizionali (sebbene piuttosto stilizzati, per via delle ridotte dimensioni), la cui funzione è verosimilmente scaramantica, data anche la natura di questi pezzi aggiuntivi, simili per concetto ai jolly delle carte da gioco.

Sebbene la loro combinazione sia diversa a seconda dell'edizione, la più frequente è quella mostrata a sinistra: una serie di Stagioni con nomi inglesi abbreviati e numeri progressivi da 1 a 4 in rosso, una serie identica ma con lettere e numeri in nero, una terza serie di Stagioni con i corrispondenti ideogrammi cinesi e numeri arabi, nonché una serie con ideogrammi e numeri di diverso colore dai precedenti, che raffigurano soggetti beneauguranti: 福 Fu "fortuna, felicità", 禄 Lu "buona sorte", 寿 Shou "lunga vita" e 貴 Gui "nobile, prezioso".

Occorre premettere che non tutti gli ideogrammi hanno le due grafie; ad esempio, quelli delle Stagioni appaiono sempre in un'unica forma. Ma il secondo soggetto tra i Fiori, l'Orchidea può essere scritto 兰 (forma semplificata, cfr. illustrazione a destra, A, C ed E) come pure 蘭 (la sua variante più complessa, B, D ed F).