La rete UMTS suddivide il traffico in quattro categorie, categorie che tratta in modo diverso con lo scopo di abbinarvi specifici ma funzionali ritardi di trasmissione.

 

La prima è la categoria conversazione, ovvero quella alla quale vengono assicurati i ritardi non solo più bassi ma anche costanti, e ciò perché diversamente la voce finirebbe per essere affetta dal fastidioso disturbo che distingue le telefonate via satellite.

 

UMTS prevede la possibilità di accompagnare la voce con informazioni video con il fine di realizzare videotelefonate.

 

Quando un terminale UMTS chiama un telefono fisso, digitalizza la voce di chi parla e la invia alla stazione base dell'operatore radiomobile sotto forma di pacchetti IP.

 

Da qui i suddetti pacchetti transitano in forma digitale per poi dirigersi lungo la rete fino a raggiungere una macchina gateway che si allaccia alla centrale dell'operatore telefonico tradizionale.

 

A questo punto, secondo le convenzioni della rete fissa, può essere necessario riconvertire il segnale in forma analogica.

 

La suddetta eventuale doppia conversione giustifica la sempre più rara modesta qualità della conversazione telefonica quando si esegue una chiamata tra terminale UMTS e telefono fisso, qualità sicuramente inferiore rispetto a quella della chiamata di un UMTS a un UMTS.

 

La seconda è la categoria streaming, ed è ottimizzata per la visione di filmati prelevati da un server situato sulla rete fissa.

 

Per tale categoria la comunicazione è unidirezionale, è prevista per diffondere notiziari,  

e vengono assicurati ritardi costanti, ritardi che possono anche essere elevati.

 

La terza è la categoria interattiva, e siccome viene appunto utilizzata per gestire un traffico dei dati sensibile ai ritardi (interrogazioni fatte a un database, controllo remoto di un computer, giochi in rete), viene allora garantito un basso tempo di attraversamento della rete, tempo di attraversamento fra l’altro sicuramente inferiore a quello della rete GSM e a quello della rete Gprs.

 

La quarta ed ultima categoria è la background.

 

Si tratta di una categoria utilizzata per gestire un traffico dei dati non sensibile ai ritardi (la posta elettronica e il download dei file).

 

La capacità di suddividere il traffico per assegnargli priorità diverse è uno dei vantaggi più evidenti che distinguono il sistema UMTS dai sistemi GSM e Wi-Fi, ma è anche la responsabile di notevoli complicazioni tecniche.

 

Si badi che sono possibili scambi di flussi di dati di categorie differenti con lo stesso terminale UMTS.

 

In tal modo è per esempio possibile eseguire una videotelefonata mentre è in corso l'apertura di una pagina Web, senza che i due tipi di traffico interferiscano tra loro.

 

In caso di caduta del segnale è prevista la commutazione dalla modalità UMTS alla modalità GSM.

 

Relativamente ai tipi di servizi che possono essere mantenuti uscendo dalla zona di copertura della rete UMTS, è anche prevista la commutazione dalla modalità GSM alla modalità UMTS.