Per ridurre i costi che l'operatore telefonico deve sostenere per l'installazione, l'organizzazione fisica dell' UMTS ricalca quella della rete GSM.

 

Ogni stazione base non comunica via onde radio con le altre, ma scambia i dati attraverso un collegamento fisso digitale ad alta velocità su rame o su fibra ottica.

 

Gli elementi della rete UMTS sono quattro:

- la scheda Usim inserita nel terminale

- il terminale (radiotelefono o scheda)

- la rete di accesso

- la rete di trasporto (chiamata anche core network).

 

La parte fissa della rete UMTS è uno degli elementi più complessi perché deve gestire nativamente servizi molto più complicati di una semplice telefonata.

 

La rete di accesso è l'insieme di apparecchiature che gestiscono le risorse del sistema, risorse che vengono assegnate dinamicamente agli utenti che ne fanno richiesta.

 

La rete di trasporto è responsabile del transito dei dati necessari per la comunicazione, trattando in modo distinto:

- quelli per la segnalazione (cioè l'inoltro della chiamata e la sua tariffazione)

- quelli per il traffico (dati, voce e video)

- quelli per la gestione della qualità del servizio.

 

I protocolli della rete di accesso e quelli della rete di trasporto sono organizzati in strati, in modo simile al protocollo IP usato su Internet.

 

Lo scambio dei dati tra le centrali è affidato per lo più a connessioni di tipo Atm (asynchronous transfer mode), centrali scelte sia perché già molto utilizzate all'interno delle dorsali Internet e delle dorsali telefoniche, e sia perché, nella consegna dei dati, gestiscono facilmente i diversi livelli di priorità che contraddistinguono gli standard UMTS e quelli GSM.

 

Gli standard UMTS che specificano la core network supportano connessioni tra centrali sia del tipo a commutazione di circuito e sia del tipo a commutazione di pacchetto.

 

La pila dei protocolli UMTS è molto complessa per la necessità di raccordare reti con dimensione dei pacchetti e tipo di traffico completamente diversi.