La trasmissione via onde radio usa la tecnica ad allargamento di spettro chiamata Wcdma (wideband code division multiple access), e che ha un grande vantaggio:

in via teorica non fissa un limite massimo al numero di utenti che possono essere gestiti da una singola cella, e ciò perché ogni radioterminale considera il segnale destinato agli altri come semplice rumore elettrico.

 

In pratica però il numero massimo di utenti di un sistema Wcdma è da quattro a sei volte maggiore del sistema impiegato nel GSM.

 

Tutto ciò è possibile perché, a differenza di quello che avviene con il GSM, Wcdma rimuove la necessità di usare canali a frequenze diverse per celle adiacenti.

 

Insomma, con la tecnologia UMTS, ogni singola cella usa in modo completo l'intera banda radio disponibile.

 

Il principio di funzionamento è il seguente:

 

- il terminale sceglie casualmente una specifica sequenza di Walsh (è una sequenza ortogonale di bit che gode di particolari proprietà matematiche) all'interno di un insieme di sequenze di Walsh

 

- il terminale comunica questa informazione alla stazione base, stazione base che si sintonizza sulla specifica sequenza di Walsh scelta, con ciò ignorando tutte le altre scelte operate dai radiotelefoni adiacenti.

 

Il mantenimento di una trasmissione in corso, durante il passaggio del terminale da una cella ad una cella adiacente (handover), è reso possibile dal fatto che il terminale mobile stesso si sintonizza in tale fase contemporaneamente con più stazioni base adiacenti, con queste ultime che a loro volta gli trasmettono i dati perché il terminale stesso possa decidere con chi associarsi per proseguire in modo ottimale la comunicazione.