Mi sono chiesto parecchie volte: "Cosa so veramente sulla storia dell’Asahiflex?" Ho esaminato i libri della mia collezione, ho ripulito le librerie, ma senza trovare un singolo pezzo d’informazione utile per avere una visione chiara della storia dell’Asahiflex. Ho pensato che le informazioni potessero essere trovate contattando direttamente l’Asahi Optical Co. e questo articolo per Spotmatic riporta i primi risultati della mia ricerca per aggiornare la storia dell’Asahiflex e dei suoi inventori. Va sempre tenuto presente che scrivere la storia di una fotocamera importante è un’impresa senza fine, per cui sarebbe gradito che chi avesse qualunque informazione da aggiungere la volesse condividere con noi!

I primi anni di Asahi dopo il 1945
Poco prima e durante la seconda guerra mondiale, la produzione delle fabbriche della (allora denominata) Asahi Kogaku Goshi Kaisha era completamente dedicata alle forze armate giapponesi. Si ritiene che Asahi fosse il fornitore di dispositivi ottici militari, soprattutto per la Forza Aerea Imperiale Giapponese, così come la Nippon Kogaku (allora già di proprietà del gruppo Mitsubishi e della marina giapponese) lo era per la Marina Imperiale. Nel 1945, la maggior parte degli edifici di proprietà Asahi a Tokyo era distrutta e questo aveva causato la perdita di gran parte dei documenti che testimoniavano le attività dell’azienda durante l’Era Taisho (dal 1912 al 1926) e nel corso dell’Era Showa di prima e durante la guerra (1926-1945). Dopo la guerra, la ditta fu costretta a sciogliersi. Questa situazione durò fino al 1948, quando vi fu un nuovo inizio come Asahi Optical Company, Ltd. (Asahi Kogaku Kogyo Kabushiki Kaisha, l’attuale nome ufficiale), sotto la guida di Saburo Matsumoto. Dato che il Giappone era ancora sotto stretto controllo governativo USA, alle aziende giapponesi era solamente consentita la produzione di beni di consumo per l’esportazione. Questo permetteva di guadagnare valuta pregiata che poteva essere usata per l’acquisto di cibo e medicine, essenziali per aiutare il Giappone ad uscire dall’indigenza.

Suzuki era molto esperto nel realizzare obiettivi, ma dovette ammettere un’insufficiente esperienza nella progettazione di fotocamere. Per risolvere questo problema, Suzuki presentò a Matsumoto un suo precedente collega: Nobuyuki Yoshida. Anche Yoshida aveva lavorato per Konishiroku, ma aveva lasciato l’azienda per dare inizio ad una propria attività di riparazione di fotocamere. Egli acconsentì ad entrare nel gruppo di progettazione, ma al momento rifiutò di farsi assumere. Non occorre dire che nemmeno lui aveva esperienza con la progettazione e la realizzazione di corpi reflex monobiettivo, tuttavia fu deciso che Yoshida avrebbe progettato il corpo e Suzuki gli obiettivi.

Ora che i progettisti c’erano, si iniziò veramente a realizzare la nuova fotocamera. L’unico punto di riferimento era una vecchia Reflex-Korelle 6x6 cm tedesca che Matsumoto aveva acquistato prima della guerra. Anche se il trio era a conoscenza dell’esistenza di Kine-Exakta e Contax S, non poteva usarle come riferimento perché all’epoca queste fotocamere non erano ufficialmente importate in Giappone. Solo alcune Kine-Exakta erano usate da appassionati fotografi giapponesi, ma non si sa se fossero sopravvissute alla guerra. Per via di queste limitazioni, il gruppo di progettazione dovette iniziare praticamente da zero.

Ci volle un altro anno prima che Asahi completasse altri tre esemplari completamente funzionanti dell’Asahiflex, nell’ottobre del 1951. A questo punto iniziò la ricerca di negozi disposti a vendere la fotocamera, ma Matsumoto, che aveva visitato molti negozi per fare dimostrazioni dell’Asahiflex, era molto contrariato perché pareva che nessuno fosse interessato alla fotocamera. Non era un inizio promettente, ma la storia dimostra che la perseveranza paga sempre. Finalmente, la divisione ottica della Hattori Tokeiten K.K. (oggi nota come costruttore di orologi Seiko) si dimostrò molto interessata nella Asahiflex e questa azienda decise di vendere e distribuire la fotocamera per conto di Asahi. La produzione dell’Asahiflex I venne iniziata nel febbraio del 1952. Secondo l’azienda, il ritmo di produzione iniziale era di 200 unità al mese, mentre in seguito si passò a 500 al mese. Il successo di vendite della fotocamera fu sorprendente, ma molte delle prime Asahiflex vennero rese alla fabbrica per un problema con la sincronizzazione flash. E’ stato riportato che queste fotocamere vennero scartate dalla fabbrica, ma è molto più probabile che venissero semplicemente aggiornate e rivendute. Nel maggio del 1953 venne rilasciato un modello perfezionato, l’Asahiflex IA, che disponeva di un otturatore migliorato meccanicamente e di un contatto flash aggiuntivo per la sincronizzazione X.

Fine del black-out
La miglioria più importante apparve nel 1954, per risolvere un grosso inconveniente dell’Asahiflex: il black-out del mirino subito dopo lo scatto. C’era bisogno di uno specchio a ritorno rapido. Questa caratteristica, sempre progettata da Nobuyuki Yoshida, segnò l’arrivo della seconda serie dell’Asahiflex sotto forma di Asahiflex IIB. Lo specchio a ritorno rapido è importante perché nella situazione precedente il fotografo non era in grado di sapere se avesse scattato al momento giusto. Per quanto ne sapeva, egli poteva aver colto o meno il momento giusto. L’unica certezza era che il mirino era nero (questa caratteristica era, abbastanza umoristicamente, chiamata "mirino di sicurezza" dai fabbricanti tedeschi, dato che il mirino scuro mostrava che l’otturatore non era carico). Lo specchio a ritorno rapido non era una prima assoluta (anche se Asahi l’ha sempre erroneamente dichiarato nelle proprie pubblicità e pubblicazioni), dato che si segnalano alcuni tentativi precedenti da parte di altre fotocamere come l’ungherese Duflex. Tuttavia queste prime soluzioni, pure ingegnose, erano spesso soggette a problemi meccanici e difficili da produrre in serie. Perciò Asahi può giustamente rivendicare di aver sviluppato il primo specchio a ritorno rapido affidabile e di successo commerciale.

Le Asahiflex della prima serie avevano uno specchio a ritorno semi-rapido che era direttamente collegato al pulsante di scatto. Premendo il pulsante di scatto lo specchio si sollevava e l’otturatore veniva azionato. Lo specchio ritornava solo dopo che il pulsante veniva rilasciato una volta scattata la foto. Questo meccanismo creava problemi con le velocità di otturazione lente, dato che non è impensabile che il fotografo potesse rilasciare il pulsante di scatto prima che l’esposizione fosse completata, ottenendo così una foto parzialmente oscurata. Invece nell’Asahiflex II il meccanismo dello specchio era accoppiato internamente a quello dell’otturatore, in modo che lo specchio tornasse in posizione di riposo solo al termine dell’esposizione. Un tale meccanismo, del tutto esente da problemi, fu molto ammirato sul mercato e l’Asahiflex II guadagnò popolarità.

Il prototipo della Asahiflex con pentaprisma
L’Asahiflex era una fotocamera di qualità, ma il consumatore esigente voleva ancora di più. L’ultima limitazione dell’Asahiflex era la mancanza di un pentaprisma: usare la fotocamera in verticale era infatti molto difficile e la ripresa di oggetti in movimento era quasi impossibile. Nemmeno il piccolo mirino aggiuntivo era di grande aiuto. Il problema era ammesso dalla stessa Asahi e nel 1954 Yoshida realizzò un prototipo che disponeva di pentaprisma. Quel prototipo venne poi migliorato fra il 1955 ed il 1956.

Il primo prototipo, mostrato sul numero di dicembre 1954 della rivista giapponese "Shashin Salon", disponeva di un ingombrante prisma nero e cromato che influisce negativamente sull’aspetto complessivo della fotocamera. Il nome "Asahiflex", nei noti caratteri, è posto bene in vista sul frontale della copertura del pentaprisma. Come si vede dalla foto, la fotocamera si basa su una Asahiflex IIA modificata (che sarebbe stata lanciata solo tre mesi più tardi, nel febbraio del 1955). Lo stesso corpo della fotocamera è abbastanza standard, a parte la manopola di riavvolgimento più grande la cui parte centrale incassata comprende una ghiera memo film. La maggiorazione di questo pomello fu resa possibile dalla rimozione del mirino ottico. E’ verosimile che il pentaprisma fosse removibile, dato che non pare parte integrante del corpo. La storia prova che la maggior parte delle reflex dell’epoca disponeva di pentaprisma removibile perché è molto più semplice modificare una fotocamera esistente per accettare un pentaprisma mobile che crearne una nuova con un prisma fisso, dato che ciò imporrebbe la realizzazione di un tettuccio completamente nuovo.

Un prototipo successivo e migliorato era ancora denominato Asahiflex, ma la sua forma ricorda molto più da vicino la successiva Asahi Pentax Originale. I caratteri del nome "Asahiflex" sul frontale della calotta del prisma sono gli stessi delle Asahiflex di serie. Come il primo prototipo, anche questa fotocamera si basa su una Asahiflex IIA modificata. La fotocamera mantiene l’innesto a vite non standard da 37mm e il suo obiettivo è un Asahi-Kogaku Takumar 58mm f/2,4 cromato con numero di serie 61558, l’obiettivo più luminoso disponibile per l’Asahiflex. Tutti i comandi della fotocamera sono cromati, comprese le ghiere per i tempi veloci e quelli lenti. La forma della calotta del pentaprisma è esattamente la stessa delle successive Pentax fino alla Spotmatic, solo un po’ più stretta. Il logo AOCo è appena visibile sulla sommità del pentaprisma, dato che l’incisione non è riempita di vernice nera. Lo stile generale e la posizione dei comandi ricorda da vicino quella della Asahi Pentax Originale e ritengo che questa fotocamera possa essere chiamata "Prototipo della Asahi Pentax Originale". Ora la fotocamera fa parte della grande collezione della Asahi Pentax in Giappone.

I primi pentaprismi erano realizzati a mano, per cui non sorprende che il loro costo fosse molto elevato. Questo avrebbe elevato il prezzo finale della fotocamera, rendendolo irraggiungibile dall’utente comune che era, ed è sempre stato, il target principale dei prodotti realizzati da Asahi. Tuttavia era chiaro che il pentaprisma per la reflex era ormai indispensabile, pena la perdita di quote di mercato per Asahi. Questa semplice conclusione portò alla Asahi Pentax Originale del 1957. L’Asahi Optical tentò di tenere i costi di produzione al minimo, ma non fu che con la produzione della Asahi Pentax S2/H2 che Tohru Matsumoto, figlio di Saburo Matsumoto e che aveva seguito un corso al Massachusetts Institute of Technology (MIT), inventò un metodo conveniente per la produzione in serie di prismi a tetto pentagonale.