La prima impresa fu quella di uccidere il leone di Nemea, un animale che non poteva essere ferito da nessuna arma: Ercole tramortì il leone con la sua clava, poi lo strangolò, lo scorticò e indossò la sua pelle come corazza e il cranio come elmo. Quindi uccise l'Idra di Lerna, mostro dalle nove teste. Ercole, per impedire che dal collo mozzo del mostro venisse rigenerata la testa, cauterizzò le amputazioni con una torcia; poiché una delle nove teste era però immortale, la seppellì sotto una roccia. Immerse infine le sue frecce nel sangue dell'Idra per renderle avvelenate.

La terza fatica consistette nel catturare un grosso cinghiale il cui rifugio si trovava sul monte Erimanto, mentre la quarta fu la cattura di una cerva dalle corna d'oro e dagli zoccoli di bronzo che era consacrata ad Artemide.

Successivamente Ercole mise in fuga un enorme stormo di uccelli mangiatori di uomini, ricoperti da penne dalla punta di bronzo, che vivevano presso il lago di Stinfalo. La quinta fatica lo vide impegnato a pulire in un solo giorno i 30 anni di sudiciume lasciato da migliaia di capi di bestiame nelle stalle di Augia facendovi scorrere le acque dei fiumi Alfeo e Peneo. Per compiere la settima fatica, Ercole domò e portò a Euristeo un toro impazzito che Poseidone, dio del mare, aveva mandato a terrorizzare Creta. Dovette poi catturare le giumente di Diomede, re di Tracia, che si nutrivano di carne umana, uccidendo lo stesso re e conducendo le bestie a Micene.

Ippolita, regina delle amazzoni, volle aiutare Ercole nella sua nona fatica, facendogli dono della propria cintura che Euristeo aveva chiesto per sua figlia. Ma Era fece credere all'esercito delle amazzoni che Ercole stesse tentando di rapire la loro regina. Aggredito dalla furia delle guerriere, l'eroe si difese uccidendo Ippolita, credendola responsabile dell'attacco, e fuggì portando con sé la cintura. Mentre si recava all'isola di Eritea per catturare i buoi del mostro a tre teste Gerione, sua decima impresa, Ercole pose, in ricordo del suo passaggio, due grandi rocce, le cosiddette "colonne d'Ercole", sui promontori che segnano lo stretto che separa il Mediterraneo dall'oceano Atlantico, l'odierno stretto di Gibilterra.

Dopo aver riportato i buoi, Ercole venne mandato a cogliere le mele d'oro delle esperidi. Tuttavia, non sapendo dove queste mele si trovassero, chiese aiuto ad Atlante, padre delle esperidi, che accettò di aiutarlo se in cambio Ercole avesse retto il mondo sulle sue spalle mentre Atlante raccoglieva le mele. Il vecchio gigante poi non voleva riprendere il suo fardello, ma Ercole glielo restituì con un astuto inganno.

La dodicesima fatica di Ercole, la più difficile di tutte, fu quella di portare Cerbero, mostruoso cane a tre teste, fuori dagli oscuri Inferi. Ade, dio dei morti, diede a Ercole il permesso di prendere la bestia, a patto di non usare armi; Ercole dopo sforzi sovrumani riuscì a catturare Cerbero ed a condurlo da Euristeo, riportandolo poi da Ade.

Ercole fu anche uno degli argonauti  che insieme a Giasone partirono alla ricerca del vello d'oro.

In seguito Ercole sposò Deianira, figlia di Eneo re di Calidone. Quando il centauro Nesso assalì Deianira, Ercole lo ferì con una freccia avvelenata con il sangue dell'Idra. Il centauro morente consigliò Deianira di raccogliere un po' del proprio sangue, convincendola che fosse un potente filtro d'amore; si trattava in realtà di un veleno. Credendo che Ercole si fosse innamorato della principessa Iole, Deianira gli mandò una tunica immersa in quel sangue. Quando la indossò, il dolore causato dal veleno fu tale che Ercole si uccise su una pira funeraria; dopo la morte, venne condotto dagli dei nell'Olimpo e sposò Ebe, dea della giovinezza. Ercole veniva solitamente rappresentato come un uomo forte e muscoloso con indosso una pelle di leone ed in mano una clava. Egli fu venerato dai greci sia come dio sia come eroe mortale.