Nel terzo secolo la cultura classica, politeista, era al tramonto. Anche nel mondo non cristiano si diffuse una tendenza al monoteismo.

A partire dai primi tempi dell'impero, nel primo e secondo secolo, gli intellettuali avevano organizzato e unificato tutto il pensiero cresciuto nella vasta area ellennizzata e romanizzata, dando vita a una filosofia "sincretica". Nel periodo in cui inizia la crisi dell'impero, l'estensione della cittadinanza romana a tutti i popoli conquistati (212) testimonia l'unità raggiunta dalla civiltà antica nel III secolo dell'era cristiana. 

In quest'epoca di guerre e militarizzazione la cultura "pagana" si distribuì universalmente, o "democraticamente", nei vasti territori imperiali. Tutti adesso erano "romani", ma la romanità e la classicità erano già in declino. Se la struttura politica traballava, le parole d'ordine divennero concordia, armonia ed unità. Nei circoli politici e intellettuali, come nelle comunità religiose, si parlava spesso di "potere unico", ovvero di monarchia, di regno, di unità. Così come si aspirava all'unificazione civile dell'impero, si ricercava anche l'unificazione della sfera intellettuale e della sfera divina. 

Da una parte tutto questo era in evidente contrasto con l'antica cultura delle città-stato, la cultura tradizionale, poli-teista ed aristocratica. Ma la mentalità generale non era ancora totalmente monoteista, né cristiana. Si può anzi dire che nel II e III secolo i "romani" giunsero ad elaborare una propria cultura autonoma, che si differenzia e si pone come separazione fra la vecchia mentalità greco-romana e quella "nuova" monoteista e cristiana. Tale cultura fu comunque la prosecutrice della cultura ellenistica che già tendeva ad essere ecumenica, una parola greca che significa "diffusa in tutto il mondo conosciuto". La cultura romana fu dunque sincretica per definizione e tendeva ad unificare religione e filosofia, politeismo e monoteismo.

Sebbene a volte fosse necessario uno sdoppiamento del potere politico, con la presenza di un co-imperatore, in generale si difendeva il mito di un solo impero e un solo sovrano. Il pensiero unificato derivava in buona parte da quello dei greci, ma aveva subìto influssi anche dalle teorie "magiche" egiziane e dalle religioni orientali. Così, nonostante si propagandasse una cultura dell'uomo, già alcuni imperatori del passato avevano cercato di farsi adorare come dèi, "all'orientale". 

Il cristianesimo si opponeva sicuramente e palesemente alla cultura dominante, ma d'altra parte anche i suoi intellettuali erano impegnati nella rielaborazione dei sistemi filosofici ellenici e nella loro unificazione col monoteismo. 

Molti intellettuali "classici" avevano nettamente separato la loro filosofia dalla religione, affermando esplicitamente che gli dèi non esistevano. Ma nel III secolo la società intera fu pervasa da uno spirito religioso talmente forte che i vecchi culti, per nulla sopiti, si ridestarono, si trasformarono e si unificarono anch'essi, rispondendo in modo creativo alla sfida monoteista. Ma, proprio quando il monoteismo divenne un fenomeno di massa, gli imperatori reagirono in modo aggressivo e perseguitarono i cristiani violentemente quanto in passato. 

Quando Costantino si pose alla testa del movimento monoteista, all'inizio del secolo successivo, ci fu ancora una fase di discussione fra intellettuali di ogni categoria e di ogni confessione religiosa. Alla fine del IV e nel V secolo, però, la crisi multilivello dell'impero arrivò a un grado talmente alto da portare sconforto in ogni settore: militare, politico, civile, economico e culturale. Per l'uomo non sembrava esserci più alcuna speranza in questa terra. L'unica salvezza era in Cielo. Il cristianesimo divenne l'unica religione legale. La Chiesa divenne intollerante e autoritaria. La lotta alle idee divenne fondamentale per la gestione sociale. La libertà di pensiero fu resa impossibile.