Il terzo fisico della vecchia meccanica quantistica è Niels Bohr, fisico danese che collaborò con Rutherford a Manchester.

Bohr si rese conto che il modello atomico “planetario” così come era stato proposto da Rutherford non poteva essere corretto. Un elettrone che descrive un’orbita chiusa è continuamente soggetto a un’accelerazione centripeta. Una carica accelerata emette sempre energia sotto forma di onde elettromagnetiche. Perdendo energia, l’elettrone dovrebbe avvicinarsi al nucleo. Perciò la sua traiettoria non sarebbe più circonferenza (o un’ellisse), ma una spirale che si avvicina sempre più al nucleo fino a che l’elettrone vi cade sopra in un intervallo di tempo dell’ordine .

Siccome gli atomi sono stabili e non si distruggono in un decimo di milionesimo di secondo, Bohr fece l’ipotesi che a livello atomico non valessero più le leggi della meccanica, dell’elettrostatica e del magnetismo come erano state conosciute fino ad allora, e che al loro posto fosse necessario introdurre nuove leggi della fisica, allora tutte da scoprire.

Per spiegare la stabilità degli atomi Bohr introdusse alcune ipotesi apparentemente artificiose, ma che poi sono state spiegate nel quadro di teorie più generali. Secondo queste ipotesi:

·        il raggio delle orbite degli elettroni può avere soltanto un certo insieme di valori «permessi»;

·        quando l’elettrone percorre una di queste orbite permesse (dotate di un’energia totale ben definita) non irraggia.

Quindi, come la carica elettrica, anche le orbite degli elettroni in un atomo sono quantizzate: in altre parole, il raggio r  dell’orbita, la velocità v dell’elettrone e la sua energia totale  non possono assumere valori qualunque, ma solo un insieme di valori ben definiti.