Negli ultimi decenni del XIX secolo, la debolezza delle istituzioni dello stato unitario – perseguita d’altronde dalle classi dirigenti siciliane, mafiose e non – causò un inarrestabile processo di infiltrazione mafiosa negli apparati pubblici e amministrativi e nel tessuto socioeconomico, che si sarebbe consolidato dopo la seconda guerra mondiale.
Per molto tempo il fenomeno mafioso fu sottovalutato dalle istituzioni statali, che si limitarono ad alcune inchieste parlamentari sulle condizioni del Mezzogiorno – in particolare quella di Giorgio Sidney Sonnino e Leopoldo Franchetti, La Sicilia nel 1876 – che non ebbero alcun seguito pratico. Un altro decisivo salto di qualità la mafia lo compì a cavallo tra il XIX e il XX secolo, grazie al controllo sull’emigrazione in America; infatti, se da una parte la mafia gestì l’emigrazione clandestina e procurò, attraverso propri canali, sistemazione e lavoro agli emigrati, dall’altra stabilì una vera e propria testa di ponte sul continente americano, che non tardò a creare una serie di lucrose attività criminali.
Il primo a sferrare un vero e proprio attacco alla criminalità mafiosa fu il prefetto Cesare Mori, investito di poteri straordinari da Mussolini: l'azione repressiva del governo fascista in realtà non servì a estirpare le cause del fenomeno mafioso, favorendone anzi la commistione con una classe politica che prosperava nel sottogoverno e che si sarebbe ancor più diffusa dopo il crollo del fascismo.
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