7.E Fossili

Stromatoliti sono noti in roccie vecchie di 3 - 3.5 miliardi d'anni. Si tratta di accumuli e colonne, composte di molti strati cresciuti uno sopra l'altro di cianobatteri, microbi unicellulari capaci di fotosintesi, sviluppatesi sul fondo marino. Sono cellule procariotiche, cioe` con vita basata sul carbonio, senza un nucleo con DNA (l'unico filamento di DNA e` attaccato ad un punto della membrana plasmatica). Colonie di stromatoliti esistono ancora anche se sono rare. Per esempio in acque molto saline dove possono sopravvivere solo cianobatteri, che in condizioni normali verrebbero mangiati da altri animali. In queste condizioni si formano colonie e banchi di stromatoliti (v. figura). Essendo basati sulla fotosintesi, i cianobatteri hanno trasformato l'atmosfera terrestre da una miscela ricca di anidride carbonica alla miscela attuale ricca di ossigeno.

In seguiti apparvero i primi organismi eucarioti (con nucleo con DNA, e particelle cellulari con compiti specializzati), come le alghe eucariotiche che abitavano le scogliere stromatolitiche.

Antichi animali non avevano scheletro e i loro fossili sono le impronte che lasciarono nella roccia dopo morti in seguito alla veloce ricopertura con sedimenti (sabbia, ceneri vulcaniche). Sono chiamati fossili ediacariani, dal nome del monte in australia dove furono ritrovati per la prima volta. Questi fossili sono stati ritrovati in tutte le parti del mondo. Si tratta di animali a forma semisferica (come le meduse, con fossili a disco), o con tentacoli (come anemoni di mare), o segmentati (che sembrano delle lische di pesce o foglie). La mmaggior parte si estinsero alla fine del Precambriano, 545 milini d'anni fa. Quelli che sopravvissero, insieme ad altri animali precambriani, vermiformi, diedero origine all'esplosione della vita nel Cambriano.

Le ammoniti sono vissute durante il Giurassico e il Cretaceo. Sono fossili abbastanza comuni.

Le belemniti sono vissute nel Giurassico Creatceo. Sono simili a seppie.

Bivalvi apparirono dal Cambriano medio e vivono tuttora. Le conchiglie consistono di strati di calcite e aragonite. Sono simili alle vongole.

Brachiopodi sono animali marini apparsi all'inizio del Cambriano e tuttora esistenti. Furono particolarmente abbondanti durante l'era Paleozoica di cui sono i fossili piu` comuni.

I coralli sono formati da un piccolo polipo che vive in uno scheletro calcareo. Prendono il cibo ed emettono gli scarti attraverso la bocca circondata da tentacoli dotati di punte velenose. Il polipo prende il carbonato di calcio dall'acqua marica per costruire lo scheletro. Questo e` rinforzato con setti e piani di corallite.

Crinoidi sono antichi fossili apparsi nel medio Cambriano e diffusi nel Paleozoicoe Mesozoico. Formavano "giardini" sulle scogliere del Carbonifero. Assomigliano a piante di papiro: uno stelo con una testa da cui partono otto o piu` bracci.

Gli echinodermi sono animali marini con un guscio duro coperto da piccoli tubercoli su cui sono attaccate le spine. Esempio di echinodermi sono i ricci di mare. I piedi escono dai pori concentrati il strisce sul guscio. Il guscio e le spine sono i resti fossili.

Foraminiferi sono tubi agglutinati di tre o quattro centimetri di lunghezza. Sono animali formati da una singola cella (come le amoebe), e secrescono un sottile guscio lungo circa un millimetro. Prendono il nome da un piccolo foro che interconnette le camere del tubo.

Trilobiti erano artropodi, come i crostacei i ragni e gli insetti. Sono divisi in tre parti testa (testa, torace e coda), e i due lobi ai lati dell'asse centrale. Apparirono all'inizio del Cambriano esi diffusero durante il Cambriano e l'Ordoviciano. Si estinsero nel Permiano. I loro fossili sono l'impronta dello scheletro impressa nella roccia.