Il livello 1, quello fisico, è nel dominio dell'ingegneria elettronica.

 

A questo livello vanno specificati:

- i cavi, e quindi: tipi, dimensioni e impedenze dei cavi stessi

- le tensioni, ovvero i valori logici 0 ed 1

- e il tipo di connettori.

 

Il livello 2, quello data link, consente la trasmissione affidabile di pacchetti di dati tra due calcolatori adiacenti, direttamente connessi da un mezzo trasmissivo.

 

Il livello data link, in fase di ricezione, verifica se il mezzo trasmissivo ha introdotto degli errori, e in caso affermativo chiede la ritrasmissione dei dati.

 

Il livello 2, insomma, gestisce i meccanismi di correzione tramite la ritrasmissione dei dati.

 

Il livello 3, quello di rete, consente il colloquio fra calcolatori non direttamente connessi da un mezzo trasmissivo.

 

Con riferimento alla figura successiva, se il livello 3 non esistesse, il calcolatore A potrebbe solo colloquiare con il calcolatore B grazie al livello data link.

 

Il livello 3, dunque, gestisce l'instradamento dei messaggi, determina cioè quali calcolatori intermedi conviene che i pacchetti attraversino affinchè raggiungano il calcolatore destinatario del messaggio.

 

Il livello 3 fa riferimento perciò a dei calcolatori che all'interno di una rete prendono il nome di nodi o router, e che appunto gestiscono delle tabelle di instradamento che consentono di ottimizzare il traffico della rete.

 

Le tabelle di instradamento, per ogni destinazione, contengono le varie possibili strade che conducono alla destinazione finale.

 

Il livello 4, quello di trasporto, frammenta i pacchetti in modo che abbiano dimensioni idonee alla trasmissione al livello 3, oltre a controllarne la velocità trasmissiva in modo che la rete non si congestioni.

 

Una rete congestionata è quella dove i nodi non riescono più a smaltire le informazioni.

 

Il calcolatore dunque su cui girano i livelli 3 e 4, è come se fosse collegato punto-punto con tutti i calcolatori della rete grazie ad una connessione che fisicamente non esiste, ma che è appunto virtualizzata dai livelli 3 e 4.

 

I livelli 3 e 4, insomma, forniscono servizi affidabili per il trasferimento dei dati da un calcolatore verso un qualsiasi altro calcolatore della rete, e ciò indipendentemente dalla rete fisica sottostante.

 

I livelli 3 e 4 pertanto fanno pensare a calcolatori tutti direttamente interconnessi, ovvero tutti adiacenti.

 

Il livello 5, quello di sessione, ha lo scopo di organizzare il dialogo e di sincronizzare lo scambio di dati tra due programmi applicativi, programmi applicativi che girano ognuno su due distinti e distanti calcolatori della rete.

 

Il livello 6, quello di presentazione, gestisce la sintassi dell'informazione da trasferire, nel senso che tramite trascodifica, adegua la rappresentazione, ad esempio di un file di testo trasmesso da un calcolatore trasmittente, alla diversa rappresentazione dei file di testo su di un calcolatore ricevente.

 

Il livello 7, quello delle applicazioni, è il livello dei programmi applicativi.