Un elaboratore elettronico può essere definito, in modo semplice, come un sistema capace di elaborare i dati immessi seguendo opportunamente una serie di istruzioni, e di dare in uscita i risultato dell'elaborazione.
L'insieme delle istruzioni, atte ad elaborare convenientemente i dati ed organizzate in modo organico, viene normalmente definito programma.
La struttura interna di un moderno calcolatore contiene come parti fondamentali:
- La CPU ( Unità centrale di processo) o microprocessore, dispositivo elettronico che coordina tutte le funzioni che si svolgono all'interno del computer;
- La memoria centrale in cui risiedono programmi e dati;
- Le memorie di massa costituite da supporti magnetici, ottici o magneto-ottici, di forma diversa come i dischi magnetici ( hard disk e floppy disk), nastri magnetici, dischi ottici(Cd-rom o DVD), dischi magneto-ottici;
-Le unità di ingresso, ovvero quei dispositivi attraverso i quali l'operatore può immettere dati e programmi nella memoria;
- Le unità di uscita, cioè dispostivi atti a presentare l'operatore i risultati delle elaborazioni svolte.
La memoria centrale presente all'interno del sistema è di tipo elettronico ( ovvero costituita con dispositivi elettronici come BJT o MOSFET).
Questa memoria è generalmente di due tipi di basi:
1. RAM, su cui è possibile sia scrivere che leggere i dati;questa memoria è di tipo volatile,ovvero perde i dati con lo spegnimento del sistema;
2. ROM, da cui è possibile solamente leggere i dati; è di tipo non volatile in quanto conserva le informazioni anche con il sistema non alimentato.
Durante l'elaborazione dei dati, operata per mezzo dei programmi spesso viene richiesta l'immissione nel sistema i dati aggiuntivi che vengono forniti all'elaboratore attraverso un'unità di ingresso ( normalmente una tastiera).
Al termine dell'elaborazione,o a volte in fasi intermedie, i risultati vengono portati all'esterno su un'unità di uscita ( normalmente un video o una stampante) o registrati sulle unità di massa.
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