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La festa di San Francesco di Paola

 Abbastanza diffusa è a Vita, come in molti comuni limitrofi, la devozione a San Francesco di Paola, di cui è conservata una statua di pregevole fattura.

Centro del culto, fino al 1968 – anno dello storico terremoto – è stata la chiesa del Purgatorio. Ma la devozione per il Santo di Paola è sicuramente molto antica.

Afferma Patti Antonino:

«Poiché a 7 km, nella cittadina di Salemi, esisteva nel 1700 un convento dei minimi molto fiorente (ancora oggi vi è la parrocchia dedicata a S. Francesco di Paola), ritengo che la devozione dei Vitesi a S. Francesco, unitamente alla celebrazione della festa, provenga proprio dalla limitrofa città di Salemi e dall’intensa attività pastorale dei minimi, sicuramente favorita dalla devozione del clero vitese dell’epoca, e può farsi risalire a fine 600-primi del 700.

Da ricerche ancora non complete, presso l’archivio diocesano, (quello parrocchiale non è consultabile, perché parte è andato perduto e parte è inscatolato per mancanza di locali distrutti dal sisma del 1968), il simulacro attualmente venerato è anteriore al 1750, in quanto se ne trova descrizione negli inventari generali fatti in occasione delle visite ad limina dei vescovi pro-tempore, a Roma.

A conferma di ciò, il bastone d’argento, che rappresenta una verga disseminata da tante piccole fiammelle, è datato 1792 ed è necessariamente postumo alla statua».

Dopo il sisma del 1968, la statua fu ospitata per circa 25 anni da due famiglie fino al 1991, quando,  riaperta al culto la chiesa di San Francesco, fu ivi collocata.

La devozione verso San Francesco di Paola è molto radicata nella gente ed ha un carattere fortemente religioso, privo di corollari folcloristici. Il Santo è uno dei più amati e “temuti”.

I festeggiamenti, prima regolari, con triduo e processione, si fecero nel tempo più sporadici fino ad interrompersi quasi del tutto negli anni sessanta e settanta; si pensi che tra il 1961 e il 1988 si ebbe una sola processione nel 1974.

Non cessava però nell’animo dei Vitesi la devozione al Santo. 

Nel 1987, ad opera di alcuni giovani (Arena Gioacchino, Patti Antonino, Gucciardo Giuseppe, Daidone Girolamo), si è ricostituito a Vita un nuovo comitato e i festeggiamenti sono ripresi a ritmo decisamente più regolare: annualmente viene celebrato il triduo e ogni due anni (in alternanza con la festa di San Giuseppe) ha luogo la processione.

La statua nel mese di gennaio 2002 è stata sottoposta a restauro, a seguito del quale il mantello del santo, che si sapeva nero, divenne di colore marrone scuro.

«Il restauro – afferma sempre A.Patti - resosi necessario perché il legno  «era invaso da tarli nella parte inferiore e nelle spalle», ha evidenziato che il colore originario della statua era marrone scuro; quindi dopo una veloce ricerca e conferma storica presso il Santuario di Paola, ove abbiamo appurato che San Francesco, mantenne l’abito marrone scuro sino alla morte, col consenso dell’ufficio ARTE SACRA della diocesi di Mazara del Vallo e della Sovrintendenza ai B.B.C.C., si è stabilito di lasciare la statua col suo colore originario».

In occasione degli ultimi festeggiamenti in onore di san Francesco sono state scritte due poesie: una dall’Arciprete Mons. Giuseppe Marchello (in italiano); l’altra dall’Ins. Lorenzo Barbara, in dialetto siciliano.

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