Plutone è il nono e il più piccolo pianeta del sistema solare, persino più piccolo della nostra Luna, misura infatti 1.137 Km di raggio all'equatore. Fu scoperto nel 1930, dopo 24 anni di ricerca nel tentativo di giustificare l'irregolarità dell'orbita di Urano che la scoperta di Nettuno non spiegava completamente. E' anche detto pianeta doppio, in quanto Caronte, la sua luna, è di dimensioni pari a circa la metà di Plutone, esattamente 586 Km di diametro, e si trova a soli 17.000 Km di distanza da quest'ultimo. Essi ruotano intorno ad un centro gravitazionale in modo tale da mostrarsi l'un l'altro sempre lo stesso emisfero.

L'origine di questo pianeta doppio è ancora controversa. Potrebbe trattarsi di una grossa cometa, o uno dei più grandi "corpi di Kuiper", che orbitano a distanze relativamente piccole dal Sole. Le sue caratteristiche infatti sono molto diverse da quelle dei pianeti che lo precedono, rendendo difficile l'ipotesi di una comune origine. L'orbita di Plutone è infatti eccentrica, mentre quella degli altri pianeti è quasi circolare. Inoltre si svolge su un piano molto inclinato rispetto all'eclittica, mentre l'orbita degli altri pianeti è quasi coincidente.

Tra i pianeti esterni infine è l'unico ad essere quasi privo di atmosfera, se si esclude un po' di azoto, anidride carbonica e metano, e probabilmente è composto per il 70% di roccia e per il 30% di ghiaccio. Proprio l'alta quantità di acqua potrebbe assimilare Plutone ad una cometa. Tuttavia Plutone e Caronte si potrebbero spiegare anche pensandoli come i satelliti di uno dei grandi pianeti come Urano o Nettuno, strappati dalla loro orbita da un urto o da una forte interferenza gravitazionale.

Il periodo di rivoluzione intorno al Sole di questo pianeta doppio è di 247,7 anni, quindi dal momento in cui è stato scoperto ha percorso solo un quinto della sua orbita, e dopo il 2000 si è avviato verso il tratto che lo porta più lontano dalla Terra. La sua temperatura superficiale va da un massimo di -210° C a   -235° C.

 

 

 

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