Terminologia

Vocabolario Astronomico

ABERRAZIONE DELLA LUCE: fenomeno che fa apparire deviata, ad un osservatore in moto, la direzione di un raggio luminoso proveniente da un corpo celeste, così come sembrano inclinate le gocce di pioggia che cadono perpendicolarmente al terreno a un osservatore che cammini velocemente. L'aberrazione dovuta al moto annuo della Terra intorno al Sole fu scoperta da Bradley nel 1725.

AMMASSO STELLARE: gruppo di stelle (da poche decine a centinaia di migliaia) legate tra loro dalla reciproca attrazione gravitazionale. Esistono ammassi aperti, formati da un numero relativamente piccolo di stelle (tipicamente un centinaio) nate da una stessa nebulosa (come le Pleiadi), e ammassi globulari, formati da un numero di stelle molto più grande (tipicamente centomila). Gli ammassi aperti sono frequenti nei bracci delle galassie e sono formati per lo più da stelle giovani. Gli ammassi globulari orbitano intorno ai nuclei delle galassie e sono costituiti da stelle molto vecchie.

ASTEROIDE: piccolo corpo del sistema solare, generalmente roccioso e di forma irregolare, ne sono stati catalogati circa 10.000 da due secoli a questa parte. Un asteroide di 2 Km di diametro contiene più minerale di quanto ne sia stato estratto finora sulla Terra, essendo costituito al 90%  da ferro, al 9,3% da Nichel, al 0,6% da Cobalto, allo 0,000015% da Platino, in grado di soddisfare il fabbisogno terrestre rispettivamente per 55, 2.500, 6.600 e 3.000 anni!!!

BIG BANG: gigantesca esplosione da cui ha avuto origine l'Universo. Si calcola che sia avvenuto tra gli 11,5 e i 20 miliardi di anni fa.

BUCO NERO: oggetto celeste previsto teoricamente dalle equazioni della relatività di Einstein. Da esse si ricava che una stella con masa superiore a 3,2 volte quella del nostro Sole può collassare (per esaurimento delle reazioni termonucleari) fino a diventare così piccola e compatta da esercitare nelle proprie vicinanze un campo gravitazionale abbastanza intenso da non lasciar sfuggire neppure i fotoni luminosi. Il corpo apparirebbe quindi nero. Questa condizione si verificherebbe, per esempio, se tutta la massa della Terra venisse compressa fino ad essere contenuta in una sfera con la circonferenza di 5 centimetri.

CEFEIDI: una classe di stelle variabili il cui periodo di pulsazione luminosa è in preciso rapporto con la luminosità assoluta (reale) della stella stessa. Il periodo può variare da poche ore a parecchi mesi. Grazie alla relazione periodo/luminosità le Cefeidi sono un ottimo indicatore di distanza, in quanto consentono un immediato confronto tra la loro luminosità apparente e quella reale dedotta dal periodo di pulsazione.

COMETA: Corpo minore del sistema solare caratterizzato da un nucleo fatto di rocce e ghiaccio, e soprattutto, da una chioma e da una coda sempre più appariscenti e luminose a mano a mano che si avvicina al sole.

COSTELLAZIONE: insieme di stelle che appaiono ravvicinate in cielo per effetto prospettico, formando figure.

DIAMETRO APPARENTE: angolo sotto il quale dalla Terra si vede il disco di un astro. Sole e Luna hanno  diametro apparenti di circa mezzo grado. I pianeti hanno tutti diametri apparenti inferiori al primo d'arco. Le stelle sono puntiformi, ma in qualche caso, con interferometri, è stato possibile misurare diametri dell'ordine del centesimo di secondo d'arco.

DOPPLER (EFFETTO): la frequenza con cui giunge a un osservatore un treno d'onde (acustiche o elettromagnetiche) varia in funzione della velocità relativa dell'osservatore rispetto alla sorgente. Le radiazioni luminose sembrano di lunghezza d'onda minore se il moto relativo è di avvicinamento (spostamento verso il violetto delle righe spettrali), e di lunghezza d'onda maggiore se il moto è di allontanamento (spostamento verso il rosso o red shift). Lo spostamento verso il rosso nello spettro delle galassie ha rivelato l'espansione dell'Universo e ha permesso di fondare la teoria del Big Bang.

ECLISSE: fenomeno per il quale un corpo celeste si interpone tra l'osservatore e un altro corpo impedendone la vista. Sette sono le eclissi massime possibili in un anno tra Sole - Terra - Luna, e sono o 5 di sole e 2 di Luna o 4 di Sole e 3 di Luna.

ECLITTICA: piano su cui si trova l'orbita della Terra attorno al Sole. Proiettata sulla sfera celeste diventa il percorso apparente del Sole tra le costellazioni.

GALASSIA ATTIVA: una galassia nel cui nucleo si nasconde un enorme buco nero.

GAMMA RAY BURST: lampo di raggio gamma, cioè improvvisa emissione di altissima energia. In ciascuno di questi lampi si libera in pochi secondi più energia di quanta ne emetta il sole in tutta la sua vita di10 miliardi di anni!!!

GRAVITA': è la forza fondamentale che regola il moto dei corpi celesti secondo la legge di Newton: due corpi di attraggono con una forza direttamente proporzionale al prodotto delle masse e inversamente proporzionale al quadrato della distanza tra le masse stesse.

KELVIN  (scala): sistema di riferimento assoluto delle misure di temperatura che trae il nome dal fisico suo scopritore. Lo zero assoluto corrisponde a -273,16 gradi centigradi. Allo zero assoluto (limite teorico, irraggiungibile sperimentalmente), cioè a 0° Kelvin, il moto molecolare e il volume di un gas perfetto si riducono teoricamente a zero.

MAGNITUDINE: Unità di misura della luminosità delle stelle. Da un acerta magnitudine alla successiva c'è un rapporto 2,5: quindi una stella di prima magnitudine è 2,5 volte più luminosa di una di seconda magnitudine, e cento volte più di una stella di sesta. Si distingue tra la magnitudine apparente di un oggetto celeste, e la magnitudine assoluta, che è la luminosità che esso avrebbe se portato alla distanza di 10 parsec, cioè circa 32,6 anni luce.

MASSA: quantità di materia contenuta in un oggetto.

METEORA: particella di polvere che entrando nell'atmosfera terrestre produce una scia luminosa. Se la meteora è sufficientemente grande produce una scia luminosissima che può lasciare traccia in cielo anche per alcuni secondi o minuti, in quel caso si parla di BOLIDE. Quando invece il "sasso" proveniente dallo spazio è ancora più grande viene definito METEORITE.  Il meteorite ha dimensioni tale che L'atmosfera non riesce a disintegrarlo tutto con l'attrito, ed il medesimo cade a terra. A seconda delle dimensioni può generare o meno un cratere da impatto. La caduta di un meteorite di 2 Km equivarrebbe a 100 milioni di bombe di Hiroshima e potrebbe uccidere il 25% degli esseri umani. Generalmente i meteoriti che cadono sulla terra hanno dimensioni che vanno da qualche centimetro a qualche decina di centimetri.

MATERIA OSCURA: materia che non emette alcun tipo di radiazione e si manifesta solo attraverso la forza di gravità che esercita.

NANA BIANCA: stella alla fine della propria vita, che ha altissima densità e bassa luminosità.

NANA BRUNA: oggetto di massa e caratteristiche intermedie tra un pianeta ed una stella.

NEBULOSA: oggetto celeste composto di gas rarefatto ed eventualmente polveri, può essere ad emissione, a riflessione o oscura, planetaria per la forma sferica assunta che ricorda vagamente un pianeta, da qui il nome assunto,  o diffusa negli altri casi.

NOVA: stella binaria in cui le due componenti, interagendo, producono periodiche variazioni della luminosità del sistema.

PARALLASSE: l'angolo sotto cui viene osservato un oggetto lontano da due punti diversi separanti da una distanza nota. Conoscendo questo angolo si può ricavare la distanza dell'oggetto. La parallasse stellare è l'angolo sotto cui viene visto il semiasse maggiore dell'orbita terrestre. Esso è molto piccolo; anche nel caso delle stelle più vicine non supera il secondo d'arco.

PIANETA: oggetto celeste freddo che orbita attorno a una stella.

PRECESSIONE: moto di oscillazione dell'asse di rotazione terrestre dovuto all'attrazione non simmetrica del Sole e della Luna sul rigonfiamento equatoriale della Terra. Per esso l'asse terrestre compie rispetto alle stelle una rotazione completa in 26.000 anni La conseguenza è uno spostamento degli equinozi e della proiezione dei poli terrestri sul cielo.

PULSAR: contrazione di pulsating radio source (sorgente radio pulsante). E' una stella di neutroni in rapida rotazione al proprio asse. Attualmente quella con rotazione più rapida che si conosca è la Psr 1937 + 21 con 642 giri su se stessa al secondo!

QUASAR: contrazione di quasi stellar radio source (sorgente radio quasi stellare). E' un oggetto di aspetto quasi puntiforme e di grandissimo redshift. Oggi si pensa che sia un tipo di galassia attiva.

REDSHIFT: "spostamento verso il rosso", è lo spostamento che, a causa dell'effetto doppler, mostrano le onde luminose emesse da una stella o da una galassia che si allontana da noi. Poichè la maggior parte degli oggetti celesti ha un moto di allontanamento rispetto alla Terra, la lunghezza d'onda della luce emessa aumenta, spostandosi verso il colore rosso.

STELLA BINARIA: sistema di due stelle che orbitano attorno ad un baricentro comune.

STELLA DI NEUTRONI: stella in una fase terminale della propria evoluzione costituita completamente da neutroni.