Questi farmaci hanno una eccellente attività nei confronti delle Enterobacteriaceae. Dei farmaci per uso parenterale il cefotaxime, il ceftizoxime e il ceftriazone hanno un'attività molto simile in vitro e sono notevolmente efficaci nei confronti di molti cocchi gram +, anche se non quanto le cefalosporine di 1^a generazione; ceftazidime e cefoperazone sono ancor meno efficaci contro i cocchi gram +. Il cefoperazone è meno efficace di cefotaxime, ceftizoxime o ceftriazone nei confronti delle Enterobacteriaceae, ma è più efficace nei confronti dello P. aeruginosa. Il ceftazidime è più attivo del cefoperazone contro le Enterobacteriaceae e lo P. aeruginosa. I livelli di cefotaxime, ceftizoxime, ceftriazone e ceftazidime (ma non di cefoperazone) nel LCR sono sufficienti per la terapia della meningite provocata da germi molto sensibili. In generale, la meningite provocata da H. influenzae, meningococchi ed Enterobacteriaceae può essere curata con cefotaxime, ceftriazone, ceftazidime o ceftizoxime. La meningite da P. aeruginosa può essere trattata con ceftadizime. La meningite da pneumococchi può essere curata con cefotaxime, ceftizoxime o ceftriazone. Il ceftizoxime ha un'attività maggiore contro i batteri anaerobi rispetto alle altre cefalosforine di 3^a generazione, ma minore rispetto a quella di cefoxitina, cefotetano o cefmetazole. Il cefixime e il ceftibuten hanno un'eccellente attività contro i cocchi gram - e le Enterobacteriaceae, una buona attività contro alcuni streptococchi, inclusi gli streptococchi del gruppo A e i pneumococchi, e un'attività scarsa o nulla contro gli stafilococchi. Il cefpodoxime ha un'attività simile ma è più attiva contro gli stafilococchi.

Il cefoperazone viene escreto soprattutto nella bile. Può provocare una reazione simil-disulfiram e il prolungamento di TAP e PTT, reversibile con la vitamina K. Il dosaggio nell'adulto è di 2-6 g/ die IM o EV, in dosi frazionate q 6-12 h. Sono tuttavia state impiegate anche dosi di 12 g/die.

Il cefotaxime viene somministrato IM o EV a dosaggi di 1-2 g q 4-8 h negli adulti e di 100-200 mg/kg/die in dosi frazionate q 6-8 h nei bambini.

Il ceftizoxime viene somministrato IM o EV a dosaggi di 1-2 g q 6-12 h negli adulti e di 50-200 mg/kg/die in dosi frazionate nei bambini.

Il ceftriazone viene somministrato IM o EV a dosi di 1-2 g 1 o 2 volte/die negli adulti e di 50-75 mg/kg/die nei bambini (mai superando i 2 g) in 1-2 dosi ugualmente frazionate. Nei bambini affetti da meningite si somministrano 100 mg/kg/die (mai superando i 4 g) in dosi frazionate q 12 h. Per la gonorrea non complicata si usa una singola dose IM da 125 mg. Per l'eradicazione dello stato di portatore di menigococco, si utilizza una dose singola IM di 250 mg (125 mg nei bambini).

Il ceftazidime viene somministrato IM o EV a dosaggi di 1-2 g q 8-12 h negli adulti, e di 30-50 mg/kg q 8 h (senza superare i 6 g/die) nei bambini.

Il cefixime si somministra per via orale a un dosaggio di 400 mg/die per gli adulti e 8 mg/kg/ die in 1 o 2 dosi frazionate per i bambini.

Il cefpodoxime viene somministrato per via orale negli adulti alla dose di 200-800 mg/die in dosi frazionate ogni 12 h e alla dose di 10 mg/kg/ die in dosi frazionate ogni 12 h nei bambini.

Il ceftibuten viene somministrato negli adulti alla dose di 400 mg/die in un'unica somministrazione e alla dose di 9 mg/kg (fino a 400 mg) in un'unica somministrazione nei bambini.