La Guardia Costiera è una organizzazione a livello nazionale responsabile di vari servizi in mare. Il termine in sé implica una serie di differenti responsabilità per paesi diversi.
Fra le responsabilità che possono essere affidate ad un servizio di guardacoste, vi è la sorveglianza del rispetto del codice della navigazione, la manutenzione di boe, fari, e altri ausili alla navigazione, il controllo delle frontiere marittime, sorvegliando le acque territoriali e altri servizi di controllo. In tempo di guerra, le guardie costiere possono venire incaricate della difesa dei porti, del controspionaggio navale e di perlustrazioni litoranee.
In alcuni paesi, la guardia costiera è parte delle forze armate, in altri è una organizzazione civile o privata. La maggior parte dei corpi di guardia costiera opera utilizzando navi, velivoli, tra cui gli elicotteri e idrovolanti.
In altri paesi, come l'Irlanda, la guardia costiera ha un ruolo di polizia limitato ed è principalmente l'ente di coordinamento per il SAR - Search and Rescue) ricerca e salvataggio in italiano, ma i ruoli di polizia come membri effettivi delle forze dell'ordine, sono in crescita in tutto il mondo, di pari passo con l'aumento di richiesta di sicurezza marittima.
In altri paesi ancora, i compiti di salvataggio in mare sono suddivisi tra più organizzazioni, compresi corpi volontari civili. In questi casi, i mezzi navali possono essere forniti dai volontari, come i Royal National Lifeboat Institution, i velivoli dalle forze armate e la guardia costiera contribuisce con i propri mezzi.
In Italia le funzioni di Guardia Costiera relative al SAR, alla sicurezza in mare ed alla tutela ambientale della fascia costiera sono affidate al Corpo delle Capitanerie di Porto.
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