Nel giugno 1843 Marx sposa Jenny von Westplilen e nell’autunno si trasferisce con lei a Parigi. Nella capitale francese, "laboratorio politico" europeo e crocevia di esuli, dove resterà sino al gennaio 1845, egli compie importanti esperienze intellettuali e politiche: entra in contatto con il socialismo, francese, in particolare con Proudhon; conosce Bakunin; intraprende lo studio degli economisti classici, redigendo i Manoscritti economico-filosofici (1844, pubblicati nel 1932); inizia il suo ra~ porto intellettuale e di amicizia con Friedrich Engels. Con l’hegeliano di sinistra Arnold Ruge Man promuove una nuova rivista, gli "Annali franco-tedeschi", usciti in numero unico nel febbraio 1844, ove pubblica La questione ebraica e Per la critica della filosofia del diritto di Hegel. Introduzione, articoli che, insieme con i Manoscritti, segnano il passaggio al comunismo. Redige anche la prima opera in collaborazione con Engels, La sacra famiglia, che si presenta come una dura e ironica presa di distanza da Bauer e dai suoi discepoli. Espulso da Parigi su richiesta del governo prussiano, all’inizio del 1845 Marx si reca a Bnuxelles. Qui, da un lato, prosegue un’intensissima attività di studio, scrivendo con Engels L’ideologia tedesca (1845-46, pubblicata nel 1932), ove si trova esposta per la prima volta la concezione materialistica della storia, e, contro Proudhon, la Miseria della filosofia (1847), frutto di una sempre più approfondita conoscenza dell’economia politica. Dall’altro lato, svolge un’intensa attività di organizzazione rivoluzionaria, aderendo con Engels alla Lega dei giusti, formata in prevalenza di artigiani tedeschi emigrati e fautrice di un comunismo ispirato ai principi della fratellanza universale, che nel 1847 diviene Lega dei comunisti. Per il secondo congresso della Lega (dicembre 1847) Marx ed Engels scrivono il Manifesto del partito comunista, che viene pubblicato a Londra nel febbraio 1848.
Avendo disatteso l’obbligo di non pubblicare testi di carattere politico, Marx viene arrestato ed espulso dal Belgio: all’inizio di marzo raggiunge dunque nuovamente Parigi, dove lo ha richiamato il governo provvisorio rivoluzionario. Estendendosi la rivoluzione anche in Germania, Marx si reca a Colonia, dove fonda la "Nuova gazzetta renana", quindi a Berlino e a Vienna. La sconfitta della rivoluzione determina però una nuova espulsione di Marx dalla Germania e determina il suo ritorno a Parigi, seguito dal definitivo trasferimento a Londra, dove nell’autunno del 1848 lo raggiungono la moglie Jenny e i tre figli.

A Londra Marx rimarrà sino alla morte, salvo brevi interruzioni per viaggi, angustiato da uno stato di ristrettezza, a tratti di vera e propria miseria, alleviata solo dal sostegno dell’amico Engels. La morte di due figli nati da poco e poi quella del suo favorito, Edgar, di Otto anni, rendono ancora più duri e amari questi anni dell’esilio londinese. Il tempo di Marx è quasi interamente assorbito dal febbrile studio dell’economia, svolto presso la ricca biblioteca del British Museum.
Dopo aver pubblicato, nel 1850, Le lotte di classe in Francia, acuta analisi del fallimento della rivoluzione del 1848 in Francia, e, nel 1852, Il diciotto brumaio di Luigi Bonaparte, sul colpo di stato bonapartista del 1851, Marx si dedica a quella grande opera sull’economia in cui progetta di fornire un’analisi complessiva della società capitalistica borghese e una compiuta teoria sulla quale fondare la prospettiva della rivoluzione proletaria. Il lavoro teorico, che egli non riuscirà a completare, produrrà nell ‘ordine: i Lineamenti fondamentali della critica dell’economia politica (comunemente chiamati Grundrisse), pubblicati nel 1859; le Teorie sul plusvalore del 1862-63, pubblicate nel 1905-10.
Marx aveva pensato quest’ultimo testo come quarto volume della sua opera fondamentale, intitolata 11 capitale (Das Kapital), che reca come sottotitolo Per la critica dell’economia politica, il cui primo volume viene pubblicato, dopo lunghissime revisioni, nel 1867. Il secondo e terzo libro (stesi rispettivamente nel decennio 1869-79 e nel 1865) saranno pubblicati postumi a cura di Engels nel 1885 e nel 1894. Accompagnano questo intenso lavoro di elaborazione economica le operette Lavoro sala nato e capitale (1849) e Salario, prezzo e profitto (1865, pubblicato nel 1898).