L'ENERGIA E I RIFIUTI
Energia e inquinamento
Qualsiasi processo di
combustione comporta l’emissione di alcuni gas. Ciò dipende dal fatto che,
bruciando un combustibile, i legami che tengono unite le molecole dalle
quali è
formato si scindono e i diversi elementi presenti si ricombinano dando luogo a
nuove molecole. Bruciando un combustibile fossile, si rompono i legami che
tengono uniti gli atomi di carbonio con quelli di idrogeno: si genera così
calore e si forma vapor d’acqua (H O), monossido di carbonio (CO2) e anidride
carbonica (CO2), per l’intervento dell’ossigeno (il comburente) presente
nell’aria; ma si formano anche altri composti: come gli ossidi di azoto (NO ),
dovuti alla combinazione, ad elevata temperatura, di azoto e ossigeno presenti
nell’aria; l’anidride solforosa (SO2), dovuta alla presenza di zolfo nel
combustibile; composti organici volatici (COV), tra i quali alcuni idrocarburi
cancerogeni (come il benzene). Ma non tutte le molecole che costituiscono il
combustibile si scindono e si ricombinano: un parte rimane incombusta, sotto
forma di polvere finissima (PM), particelle che possono avere anche un diametro
inferiore ai 10 millesimi di millimetro (PM10) e capaci quindi di insinuarsi nei
bronchi e nei bronchioli polmonari. A fare la differenza è il tipo di
combustibile, in funzione delle molecole delle quali è composto. Il carbone
contiene spesso molto zolfo, così come l’olio combustibile; la benzina ed il
metano ne contengono quantità minime e producono meno particelle sospese; il
gasolio, a seconda della qualità della raffinazione cui è sottoposto, può
contenere una certa quantità di zolfo o esserne ripulito, ma produce rilevanti
quantità di particelle sospese (PM). La stragrande maggioranza dell’energia che
l’umanità utilizza ogni anno proviene dai combustibili fossili. Appare dunque
evidente la relazione tra energia ed inquinamento atmosferico. Soltanto alcune
fonti di energia rinnovabili (idroelettrico, eolico, solare) ed il nucleare non
comportano l’emissione in atmosfera di inquinanti. Altre fonti rinnovabili, come
la biomassa e la geotermia, comportano anch’esse emissioni, anche se di natura
ed in quantità non paragonabili alle fonti fossili. Considerando la natura dei
diversi inquinanti e le fonti di emissione si possono determinare effetti molto
diversi. Schematicamente si suole classificarli come effetti globali, effetti
regionali, effetti locali.
I cambiamenti climatici
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Gli
effetti globali sono quelli che derivano dall'emissione in atmosfera dei
cosiddetti gas ad effetto serra. Si tratta, in primo luogo, dell'anidride
carbonica, inerte ed innocua per l'uomo, ma capace di provocare il
surriscaldamento del pianeta, e di altri gas, quali il metano, il protossido
d'azoto, i colorofluorocarburi (responsabili anche dell'assottigliamento della
fascia di ozono che ci protegge dai raggi ultravioletti solari più dannosi).
Gli effetti di questo aumento della temperatura non sono facilmente prevedibili.
Ma è certo che, a causa del surriscaldamento, crescerà la quantità complessiva
di energia presente nell'atmosfera e nei mari. Ciò porterà come prima
conseguenza ad uno sconvolgimento del sistema climatico del pianeta: gli eventi
estremi, come alluvioni o siccità, si ripeteranno con crescente frequenza ed
intensità; alcuni grandi fenomeni, che garantiscono oggi le attuali condizioni
climatiche, potrebbero scomparire, come la corrente del Golfo che consente di
avere in tutto in Nord Atlantico temperature miti, oppure diventare
generalizzate, come il Nino, che provoca ricorrenti tempeste negli Oceani
orientali. Intere aree del pianeta potrebbero desertificarsi, altre divenire
straordinariamente umide. Il livello dei mari potrebbe crescere anche fino a 80
centimetri nell'arco di un secolo, allagando interi arcipelaghi del Pacifico e
grandi zone costiere, dal Texas alla laguna di Venezia. Soprattutto, si ritiene
che l'attuale distribuzione della disponibilità di acqua dolce nel mondo
verrebbe sconvolta: le zone interne dei continenti si inaridirebbero, proprio là
dove oggi è maggiore il bisogno di acqua; le zone costiere potrebbero diventare
bersaglio di ripetute alluvioni, al punto di renderle difficilmente abitabili.
Un scenario catastrofico, che ha indotto fin dal 1992, con la Conferenza ONU di
Rio de Janeiro, molti paesi e, anzitutto, l'Unione Europea, a fissare dei
precisi obiettivi di riduzione delle emissioni di anidride carbonica, da
raggiungere risparmiando energia e sviluppando le fonti rinnovabili. I risultati
finora conseguiti sono incoraggianti, ma ancora insufficienti. L'Europa ha
avviato politiche di riduzione delle emissioni relativamente efficaci, ma alcuni
grandi paesi, come gli Stati Uniti, non hanno ancora ratificato gli accordi
internazionali in materia. E molti paesi in via di sviluppo, come la Cina,
l'India, l'intero Sud Est asiatico, proprio in funzione della rapida crescita
economica che stanno conoscendo, incrementeranno sensibilmente le loro emissioni
di anidride carbonica per almeno due o tre decenni, fino a quando il loro
sviluppo industriale non avrà permesso di conseguire livelli tecnologici che
consentano una tendenziale riduzione del ricorso alle fonti energetiche fossili.
Il cammino da percorrere per preservare il mondo dai disastri che gli scienziati
annunciano è dunque molto lungo e tortuoso e saranno necessari ancora molti
sforzi per trovare una strada comune che possa conciliare esigenze così
divergenti.
Le piogge acide
Per
effetti regionali si intendono soprattutto le ricadute acide al suolo, dovute al
ricombinamento di anidride solforosa e ossidi di azoto con l'acqua, che si
trasformano in acido solforico e acido nitrico. Si tratta di un fenomeno di tipo
transfrontaliero, nel quale gli inquinanti vengono trasportati dai venti anche a
lunga distanza (nell'ordine anche di qualche migliaio di chilometri) fino a
quando, in determinate condizioni meteorologiche, ricadono al suolo, provocando,
come è accaduto per quasi tutta la seconda metà del Novecento, il danneggiamento
o addirittura la distruzione di boschi e foreste, l'acidificazione dei laghi e
la corrosione di monumenti storici. Il fenomeno è stato affrontato in misura
radicale a partire dalla fine degli anni Ottanta e sembra oggi in grande misura
risolto, anche se casi di ricadute acide si possono ancora osservare
nell'estremo Nord Europa. Per contrastare le ricadute acide sono stati attuati
drastici interventi volti a ridurre le emissioni di anidride solforosa e di
ossidi di azoto da parte di tutti i paesi europei, in particolare dalla
Germania. E gli effetti positivi si sono potuti osservare in tempi relativamente
brevi.
Le aree urbane
Poiché il settore dei trasporti
e, in particolare, il traffico veicolare privato, costituiscono oggi la voce di
consumo di energia più rilevante e, soprattutto, in costante e
rilevante
crescita, le peggiori condizioni di inquinamento atmosferico si hanno nelle
grandi aree urbane. Le condizioni ambientali delle città italiane, seppure
migliorate rispetto agli anni Sessanta e Settanta, in ragione delle elevate
concentrazioni di ossidi di azoto e di anidride solforosa che si verificavano in
quell'epoca (riscaldamenti a carbone, impianti industriali obsoleti in piena
area urbana), costituiscono oggi una delle più rilevanti emergenze ambientali.
Le emissioni complessive di monossido di carbonio, composti organici volatili e
polveri sospese tendono infatti a calare leggermente da dieci anni a questa
parte, ma le concentrazioni di questi inquinanti nelle zone caratterizzate da un
elevato traffico veicolare tendono invece a crescere.
I principali inquinanti atmosferici presenti nelle aree urbane sono l'anidride solforosa, gli ossidi di azoto, i composti organici volatili, il monossido di carbonio, le polveri fini, l'ozono troposferico.