SATURNO
Saturno è il sesto
pianeta a partire dal Sole ed il secondo in ordine di grandezza.
Esso è conosciuto fin
dalla preistoria. Galileo osservandolo per primo con un
telescopio nel 1610 notò la sua strana forma e ne rimase
confuso. Le prime osservazioni di Saturno furono complicate dal
fatto che la Terra attraversa il piano anelli di Saturno ogni
pochi anni. Una immagine a bassa risoluzione mostra quindi il
pianeta con forme sempre diverse. Così fu fino al 1659 quando
Christiaan Huygens capì la geometria degli anelli.
Saturno è stato visitato
per la prima volta dal Pioneer 11 nel 1979 ed in seguito dal
Voyager 1 e dal Voyager 2. La Cassini, ora in viaggio, lo
raggiungerà nel 2004. Appare visibilmente schiacciato quando
viene osservato attraverso un piccolo telescopio; il diametro
equatoriale e quello polare differiscono di circa un 10% (120.536
km contro 108.728 km). Questo è il risultato della sua rapida
rotazione e del suo stato fluido.
Saturno è il pianeta
meno denso; il suo peso specifico (0.7) è inferiore a quello
dell'acqua.
E' composto per il 96,3%
da idrogeno e per il 3,3% da elio con tracce di acqua, metano,
ammoniaca e roccia; composizione simile a quella della nebulosa
solare primordiale da cui si è formato il sistema solare. La
struttura interna è simile a quella di Giove: un nucleo
roccioso, uno strato di idrogena metallico ed uno di idrogeno
molecolare.
L'atmosfera è composta da
vari strati di nubi che assumono diversi colori a secondo
dell'altitudine: blu (causato dai cristalli di ghiaccio d'acqua)
per quelle più basse, arancione scuro (per i cristalli di
idrogeno - solfuro) per quelle di mezzo. Lo strato più alto è
bianco ed è formato da cristalli di ammonio.
Saturno possiede un
nucleo molto caldo (circa 15000°C) ed irraggia un'energia
superiore a quella che riceve da Sole. La maggior parte di questa
energia è generata dal meccanismo di Kelvin-Helmholtz come su
Giove. Questo fenomeno non spiega però completamente la
luminosità di Saturno; ci devono essere altri meccanismi come il
"raining out" dell'elio negli strati più profondi.
Le bande sono molto
sfumate. Esse sono molto piò ampie nei pressi dell'equatore. I
dettagli dell'atmosfera non sono visibili dalla Terra, così che
il loro studio è cominciato solo dopo l'incontro ravvicinato
della sonda Voyager con il pianeta. Saturno mostra degli ovali
persistenti ed altre strutture che ritroviamo anche su Giove. Nel
1990, l'HSTo sservò un'enorme nube bianca nei pressi
dell'equatore; nel 1994 fu osservato un'altra piccola macchia.
Dalla Terra si possono
osservare due grandi anelli (A e B) ed uno più piccolo (C). La
separazione tra l'anello A ed il B è nota come divisione di
Cassini. Un'altra divisione più piccola presente nella parte
esterna dell'anello A è chiamata divisione di Encke (questo è
un termine improprio dato che probabilmente non è mai stata
osservata da Encke). Le immagini del Voyager ci mostrano altri
quattro anelli più deboli. Sebbene dalla Terra ci appaiano
continui ed uniformi, essi sono composti da innumerevoli piccole
particelle, ognuna con una propria orbita. La loro dimensione
varia da pochi centimetri a molti metri (sono stati osservati
anche oggetti di alcuni chilometri).
Gli anelli di Saturno
sono estremamente sottili: sebbene abbiano un diametro di circa
250.000 km non sono piò larghi di 1.5 km. Al contrario di quello
che può sembrare, sono composti da poco materiale (se fossero
compressi in un unico corpo esso non supererebbe i 100 Km di
diametro). Le particelle che compongono gli anelli sono formate
principalmente da ghiaccio e polveri. Il Voyager ha confermato
l'esistenza di disomogeneità radiali negli anelli chiamate
"raggi" che erano già state osservate dagli astronomi
dilettanti. La loro natura rimane un mistero, ma potrebbero avere
a che fare con il campo magnetico del pianeta.
Alcuni satelliti, i
cosiddetti "satelliti pastore" (ad esempio Atlas,
Prometeo e Pandora) sono molto importanti per la stabilità degli
anelli; Mimas sembra essere responsabile della carenza di
materiale nella divisione di Cassini; Pan si trova all'interno
della divisione di Encke. L'intero sistema è molto complesso ed
ancora scarsamente conosciuto. Come gli altri pianeti gioviani,
anche Saturno possiede un intenso campo magnetico.
I
satelliti di Saturno
Saturno
possiede 18 satelliti, più di qualsiasi altro pianeta. Ce ne
possono essere molti altri non ancora scoperti.
- Di tutti questi satelliti tutti con l'eccezione di Febe ed
Iperione ruotano in modo sincrono.
- Le tre coppie Mimas-Teti, Encelado-Dione e Titano-Iperione
interagiscono gravitazionalmente in modo da mantenere relazioni
stabili tra le loro orbite: il periodo orbitale di Mimas è
esattamente la metà di quello di Teti, si dice che essi stanno
in un rapporto di risonanza di 1:2; Encelado-Dione hanno anche
essi un rapporto pari a 1:2; Titano-Iperione sono in rapporto di
3:4 .
- Oltre ai 18 satelliti, ne sono stati descritti almeno un'altra
dozzina registrata nei registri con nomi provvisori.
- Pan
-
Atlante
-
Prometeo
-
Pandora
-
Epimeteo
-
Giano
-
Mimas
-
Encelado
-
Teti
-
Telesto
-
Calipso
-
Dione
-
Elena
-
Rea
-
Titano
-
Iperione
-
Giapeto
-
Febe
- Nuovi segnalati
Gli
anelli di Saturno
Nome-------------------Tipo----Raggio-----Raggio---Ampiezza (km)--Massa (kg)
--------------------------------
--interno-----esterno
Anello D------------------.U----- 60.000------72.600---..--- 12.600
Divisione di Guerin .---.---U----- 72.600------73.800---..-----1.200
Anello C-------------.-...--
U----- 73.800------91.800----..-- 18.000-..--.........-------1,1e18
Divisione di Maxwell --.-.--U----- 91.800----.--92.300-----.-----500
Anello B-----------------.. U----- 92.300--.-.--115.800------- 23.500--...........-------2,8e19
Divisione di Cassini----.---U-..--- 115.800---.- 120.600------ - 4.800
Separazione di Huygens..- P-.-...--117.200-----.-(n/a)---....-..--250-400
Anello A----------------..-.U---...-120.600---..-.136.200-----.-. 15.600............------- -6,2e18
Divisione di Keeler--.--..- ..U---- .-(n/a)------. .(n/a)-------.----230
Minimo di Encke------..---C----...-.(n/a)-----..-.(n/a)----...---. 5.460
Divisione di Encke----.---. U---..-.132.600-----.-(n/a)----.------ 325
Anello F--------------.--.-
U---..--141.000------.(avg)-----..--. .(n/a)
Anello G------------.---..
.U---.--150.000----. -.(avg)-----.----(n/a)-.........-----------1e7?
Anello E--------------..-.-. U-----240.000----480.000--.---240.000
Note:
* la distanza del raggio interno ed esterno è misurata in
chilometri dal centro di Saturno
* Legenda: U: ufficiale
P: provvisorio
C: comune
Questa classificazione potrebbe essere ingannevole dato che la
densità delle particelle varia in un modo complesso e dato che
le regioni non presentano dei confini netti: le divisioni non
sono completamente vuote; gli anelli non sono perfettamente
circolari.
Sole | Mercurio | Venere | Terra | Marte | Giove | Saturno | Urano | Nettuno | Plutone