L'

MARTE

L'orbita di Marte è notevolmente ellittica. Una conseguenza di ciò è una variazione di temperatura di circa 30 gradi tra l'afelio e il perielio.

Sebbene Marte sia molto più piccolo della Terra, l'area della sua superficie è più o meno la stessa dell'estensione della terraferma sul nostro pianeta.

Esso ha un territorio molto interessante e spettacolare:
- Monte Olympus: la più grande montagna del sistema solare, che si eleva per 24 km al di sopra della pianura circostante. La sua base ha un diametro di oltre 500 km ed è orlata da un dirupo alto 6 km;
- Tharsis: un vasto altipiano sulla superficie di Marte, che si stende per circa 4.000 km ad un'altitudine di 10 km;
- Valles Marineris: un sistema di canaloni lungo 4.000 km, la cui profondità varia da 2 a 7 km ;
- Hellas Planitia: un cratere da impatto nell'emisfero meridionale, profondo 6 km e con un diametro di 2.000 km.

L'emisfero meridionale di Marte è costituito soprattutto da antichi altipiani craterizzati, in un certo modo simili a quelli della Luna. Al contrario, la maggior parte dell'emisfero settentrionale è formato da pianure che sono più giovani, meno elevate e hanno una storia più complessa. Sul confine fra le due zone sembra esserci un brusco cambiamento di altitudine. Le ragioni di questa dicotomia globale sono sconosciute (alcuni ipotizzano che sia dovuta ad un gigantesco impatto verificatosi subito dopo la formazione del pianeta). Di recente alcuni scienziati hanno cominciato a chiedersi innanzi tutto se la brusca elevazione esista davvero: il Mars Global Surveyor dovrebbe risolvere la questione.

La parte interna di Marte è conosciuta solo attraverso la combinazione dei dati riguardanti la superficie con le statistiche sulla massa del pianeta. L'ipotesi più verosimile vede un denso nucleo di 1.700 km di raggio, un mantello di roccia fusa un po' più denso di quello terrestre, e una crosta sottile. La sua densità è relativamente bassa, se comparata a quella degli altri pianeti terrestri: ciò indica che il suo nucleo contiene probabilmente una buona frazione di zolfo oltre al ferro.

Come Mercurio e la Luna, Marte sembra non avere un'attiva tettonica a zolle; non c'è alcun indizio di movimenti orizzontali sulla superficie, come ad esempio le montagne ripiegate così comuni sulla Terra. In assenza di movimenti laterali delle placche, i punti caldi sotto la crosta rimangono fermi rispetto alla superficie. Questo fenomeno, unito alla bassa gravità superficiale, può dare una spiegazione dell'altipiano Tharsis e dei suoi enormi vulcani. Tuttavia non c'è alcuna prova di una attività vulcanica in atto.

Ci sono indizi evidenti di erosione in molti luoghi di Marte. Evidentemente un tempo c'era acqua sulla superficie: fiumi, laghi o perfino oceani. Ma sembra che questo si sia verificato solo brevemente e molto tempo fa; l'età dei canali di erosione è stimata attorno ai 4 miliardi di anni.

Anticamente Marte era molto più simile alla Terra. Come per il nostro pianeta, quasi tutta la sua anidride carbonica è stata usata nella formazione di rocce carbonate. Ma poiché è privo della tettonica a zolle, Marte è incapace di reimmettere parte di tale gas nell'atmosfera e così non può generare un significativo effetto serra. La superficie marziana è perciò molto più fredda di quella che avrebbe avuto la Terra a quella distanza dal Sole.

Marte ha un atmosfera molto sottile, composta per lo più dalla modesta quantità residua di anidride carbonica (95,3%), cui si aggiungono azoto (2,7%), argo (1,6%) e tracce di ossigeno (0,15%) e acqua (0,03%). La pressione media sulla superficie è di soli 7 millibar (meno dell'1% di quella terrestre), ma varia notevolmente con l'altitudine, da 9 millibar nei bacini più profondi ad 1 millibar in cima al Monte Olympus. Tuttavia è densa abbastanza per avere venti molti forti e vaste tempeste di sabbia che talvolta coprono l'intero pianeta per mesi.

Marte ha delle calotte permanenti di ghiaccio ad entrambi i poli, composte per lo più di anidride carbonica solida ("ghiaccio secco"). Queste mostrano una struttura a livelli, con strati di ghiaccio alternati a concentrazioni di polvere scura. Durante l'estate nell'emisfero nord, l'anidride carbonica sublima completamente, lasciando uno strato residuo di ghiaccio d'acqua. Non si sa se ci sia uno strato analogo sotto la calotta del polo sud, poiché la sua anidride carbonica non scompare mai del tutto. Il meccanismo responsabile della stratificazione è sconosciuto, ma potrebbe essere dovuto ai mutamenti climatici correlati ai cambiamenti nell'inclinazione dell'equatore rispetto al piano dell'orbita. Inoltre, potrebbe esserci del ghiaccio d'acqua nascosto sotto la superficie a latitudini inferiori. I cambiamenti stagionali conseguenti al mutamento delle calotte polari fanno variare la pressione atmosferica di circa il 25%.

Recenti osservazioni effettuate con l'Hubble Space Telescope hanno rivelato che le condizioni durante le missioni Viking potrebbero non essere state quelle normali. L'atmosfera di Marte ora sembra più fredda e secca di quanto è stato misurato.
Si ritiene che un piccolo numero di meteoriti (le SNC) si sia originato su Marte. Il 6 agosto 1996, David McKay e altri hanno annunciato la prima identificazione di composti organici in una meteorite marziana. Essi suggerivano inoltre che tali composti, in combinazione con un certo numero di altre formazioni mineralogiche osservate nella roccia, potrebbero essere la prova di antichi microrganismi marziani.

Per quanto sia eccitante tutto ciò, è importante notare che tale prova, pur essendo forte, non dimostra in alcun modo l'esistenza di vita extraterrestre.

Un ampio, ma non globale, e debole campo magnetico esiste in varie regioni di Marte. Questa scoperta inattesa venne fatta dal Mars Global Surveyor solo alcuni giorni dopo essere entrato in orbita intorno a Marte. Si tratta probabilmente dei resti di un antico campo globale ora scomparso. Ciò può avere importanti implicazioni per la struttura interna del pianeta e per la storia passata della sua atmosfera e quindi per la possibilità di un'antica vita.

Quando si trova nel cielo notturno, Marte è facilmente visibile ad occhio nudo. La sua luminosità apparente varia notevolmente in base alla sua posizione relativa rispetto alla Terra.

I satelliti di Marte
- Phobos
- Deimos