Fin dalla scoperta del radar, gli ingegneri aeronautici hanno nutrito un solo sogno: costruire un aereo che potesse penetrare nelle difese aere nemiche senza essere individuato dai radar. Per non essere individuati dai radar, i normali aerei da caccia, sono costretti a volare a bassa quota e ad altissime velocità, gli aerei invisibili come l' F117 nighthawk, l' F22 Raptor nonche, il Northrop B2 Spirit, possono volare all' altitudine che più gli è favorevole per l' attacco, e sganciare potenti bombe contro le installazioni nemiche senza essere individuati dai radar.
Questo scenario è tipico di una guerra moderna ma si pensi che fino a 20 anni fa ciò non era neanche immaginabile. Per capire qual'è il pincipio secondo il quale si può costruire un aereo invisibile ai radar, bisogna per prima cosa spiegare come funziona il radar.
Il radar emette un fascio di onde elettromagnetiche; qualsiasi oggetto che penetri in quel raggio rifletterà verso il trasmettitore una certa quantità di onde radar proporzionale alla sua dimensione.
Tanto più riflettente sarà il bersaglio e, tanto maggiore risulterà la quantità di energia riflessa e tanto maggiore sarà la distanza alla quale il bersaglio potrà essere scoperto.
In questo contesto è di particolare importanza la forma dell' aereo; più un aereo ha una forma fluida, senza spigoli vivi, con le ali, il timone di quota e la deriva legate in armonia con la fusoliera, e più quest'aereo emetterà una eco radar minore, ciò significa che l' aereo sarà invisibile ai radar.
Un altro importante fattore che determina l' invisibilità radar, è il materiale con cui è rivestito il velivolo.Se l'aereo è rivestito in semplice acciaio verniciato, la sua eco radar risultarà maggiore; se l'aereo è rivestito di un materiale radarassorbente RAM (RadarAssorbent Material) avrà una eco radar molto piccola.
I materiali RAM rallentano l' energia radar e convertono l' eccesso di energia in calore in vece di rifletterla.Il problema qui è che trasformando in calore le onde radar, si corre il rischio di essere rilevati dai sensori infrarossi; fortunatamente, questi sensori hanno un raggio di scoperta molto inferiore a quello di un radar.
I RAM sono materiali compositi composti da uno strato di materiale ferromagnetico adagiato su uno strato di resina capace di assorbire le onde elettromagnetiche ad alta frequenza. L' utilizzo dei materiali fa emettere all' aereo un RCS(eco radar) pari a quello di un uccellino; in più questi materiali composti da grafite mista a resine epossidiche, risultano più robuste dell' acciaio e dell' alluminio leggero.
Tornando al discorso della forma, un aereo per essere quanto più invisibile ai radar, può avere la superficie "Scolpita" in una certa meniera; ad esempio l'F117 ha una superficie fatta con la tecnica del faceting ossia della sfaccettatura.Con la superficie sfaccettata, l'aereo può essere riflettere le onde radar lontano dalla fonte.
Comunque la ricerca dell' invisibilità radar risale agli anni quaranta quando gli stati uniti potevano già disporre di un aereo con una bassa visibilità radar, che era il Northrop YB-49; questomprogetto non fu approvato per via di qualche problema di ordine tecnico.Il progetto si è poi concretizzato con il B-2 Spirit e si è concluso nel 1991.
