Il 22 aprile del 1984, Giovanni Paolo II affidò ai giovani del mondo una semplice croce di legno fatta da due assi incrociate. Da allora essa è diventata simbolo delle Giornate Mondiali della gioventù e ha peregrinato nei Paesi che, di volta in volta, hanno ospitato i raduni internazionali di questi anni.

Nella giornata delle Palme del 2001, la croce della GMG è stata consegnata dal Papa e dai giovani italiani ad una delegazione canadese ed è arrivata ad Ottawa l’11 aprile del 2001, per cominciare il suo lungo pellegrinaggio in Canada. Ha percorso 25.000 chilometri su voli cargo, aerei turistici, camion, trattore, nave, peschereccio e addirittura su slitte trainate da cani.

Ad Ovest è arrivata fino a Whitehorse (Yukon), ad Est fino a Signal Hill in St.John's (Newfoundland) e fino al Nord più estremo a Inuvik (Nunavut), che è sul 67° parallelo. Fino ad ora ha visitato oltre 200 città, piccoli centri e paesi sparsi in tutte le regioni tra cui le Maritimes, il Quebec, l'Ontario, il Far North, la British Columbia, l’Alberta, Saskatchewan e Manitoba.

I giovani canadesi stanno portando la croce ovunque, non solo nelle chiese parrocchiali, ma anche in luoghi dove di solito non si è abituati ad incontrare Dio, come centri di detenzione minorile, prigioni, scuole, università, siti storici, centri commerciali, strade centrali delle città, discoteche e parchi. Questo lungo cammino ha toccato anche New York. 

Il 25 febbraio del 2002 la croce è arrivata a Ground Zero, teatro dell’azione terroristica dell'11 settembre.

Gillian Girodat, un ragazzo di 23 anni, di Saskatchewan, di fronte alla voragine lasciata dal crollo delle Twin Towers, ha detto: <<La mia speranza è che le preghiere dei milioni di persone di tutto il mondo che hanno toccato la Croce della Giornata Mondiale della Gioventù, raggiungano i cuori e le case di coloro le cui vite sono state sconvolte in quel tragico 11 settembre. Spero di poter portare un po’ della gioia e della pace di Gesù dove il mondo più ne ha bisogno. Spero si possa dare un senso al dolore portando la croce, che è il segno dell'amore di Dio per noi." Il Papa diceva: "La Croce cammina con i giovani e i giovani camminano con la Croce". Ovunque. Incessantemente. Anche nel buio del dolore e della disperazione.>>

Nel mese di aprile la croce è arrivata a Montreal, capoluogo della provincia del Quebec. Da qui è iniziata la fase finale del pellegrinaggio: gruppi di giovani si stanno alternando lungo il fiume San Lorenzo e il Lago Ontario e raggiungeranno a piedi Toronto, dove la croce rimarrà fino alla conclusione della GMG e da dove partirà per il Paese ospite dell’incontro mondiale del 2004.