AEREI DELLA U.S. NAVY 
AEREI DELLA U.S. NAVY
NORTHROP GRUMMAN F - 14 TOMCAT
STORIA
RICOGNIZIONE FOTOGRAFICA
Tratto da "Fortezze dei mari" di Tom Clancy
Il successo di un caccia è in massima parte decretato dai motori, e la flotta di F-14 ha sofferto per molti anni di un apparato
Oltre alla difesa aerea, il Tomcat venne progettato per svolgere un'altra e forse ancora più vitale e pericolosa missione: la ricognizione fotografica. Circa cinquanta Tomcat di tutti i modelli sono stati specificamente modificati per trasportare il sistema tattico per la ricognizione aerea (Tactical Air Reconnaissance Pod System,TARPS) sotto la fusoliera. Questo voluminoso pod esterno (lungo 5,2 metri 0,6 m di diametro) contiene tre diversi sensori.
Tra di essi troviamo una macchina fotografica convenzionale puntata in avanti e verso il basso, una macchina fotografica «panoramica» in grado di scattare foto che vanno da orizzonte a orizzonte in entrambi i lati dell'apparecchio e uno scanner infrarosso che setaccia il terreno sottostante.
Solitamente, quattro F-14 di ogni CVW sono
predisposti all'impiego del pod TARPS (in aggiunta alla dotazione di avionica
convenzionale) e almeno sei equipaggi sono stati appositamente addestrati per il loro
utilizzo.
Il TARPS è il miglior sistema per la ricognizione fotografica a livello del suolo e a media altitudine del mondo ed è una risorsa
nazionale molto significativa, in quanto può catturare immagini di definizione molto maggiore rispetto agli aerei ad altissima quota
U-2 o ai satelliti da ricognizione.
Durante la guerra del Golfo de11991, il TARPS fu molto utile per il calcolo dei danni (Battle-Damage Assessment, BDA) provocati dai bombardamenti e veniva largamente preerito all'RF-4C dell'USAF (in seguito ritirato dal servizio). Attualmente il TARPS è in fase di aggiornamento per fornire ai comandanti del gruppo da battaglia un'opzione completamente nuova: la ricognizione fotografica quasi in tempo reale.
Sostituendo una delle macchine fotografiche a pellicola esistenti con un'unità digitale e collegandola al sistema radio UHF già installato, un F-14 è in grado di inviare una fotografia con una buona risoluzione a una portaerei prima ancora di rientrare. In soli cinque minuti dal momento in cui la foto è stata scattata all'analisi finale dello staff dell'intelligence.
Il nuovo sistema (chiamato Digital TARPS, D/TARPS) fornisce al comandante di un gruppo da battaglia le informazioni necessarie per
colpire rapidamente un bersaglio mobile. Si tratta di un'opzione lungamente agognata dai comandanti di tutte le forze armate ed è in
continua fase di miglioramento.