Kinkaid non aveva esitato ad inviare tutte le sue unità da battaglia a sud a coprire lo stretto di Surigao, visto che era assolutamente convinto che la Terza Flotta stesse continuando a presidiare lo Stretto di san Bernardino a nord con le corazzate della Task Force 34: ma tutte le navi di Halsey erano in rotta per intercettare le portaerei di Ozawa al largo di Luzon, quindi niente sbarrava il cammino della Forza centrale di Kurita.

La TF 34 fu infine formata alle 2:40 del 25 ottobre: Halsey decise di distaccare le corazzate di Lee davanti ai suoi gruppi di portaerei, per paura di cozzare contro i giapponesi prima del sorgere del sole. L'ammiraglio comunicò la sua decisione a Nimitz e a King, informando così indirettamente anche Kinkaid, che continuava a monitorare il traffico radio: la comunicazione di Halsey, che dopo aver confermato la formazione della TF 34 terminava con un "mia forza concentrata in tre gruppi", mise nell'incertezza Kinkaid, che alle 3:12 domandò esplicitamente alla Terza Flotta: «La TF 34 sta controllando lo Stretto di san Bernardino?»; poiché le due flotte, ubbidendo a comandi diversi, non potevano comunicare direttamente tra loro, la risposta di Halsey arrivò solo alle 7:04: «Negativo. La TF 34 è con i gruppi portaerei che stanno ingaggiando ora le portaerei nemiche».

Sei minuti prima, la Forza centrale aveva iniziato ad attaccare le unità della Settima Flotta.

Alle 23:20 del 24 ottobre l'ultimo ricognitore notturno statunitense aveva lasciato le navi di Kurita, ormai in vista dello Stretto di san Bernardino: alle 00:35 l'intera Forza centrale emerse dallo stretto senza che nessuno tentasse di ostacolarla; sorpreso per la mancanza di opposizione, Kurita si buttò a tutta velocità verso sud costeggiando l'isola di Samar, nel tentativo di recuperare il grave ritardo accumulato^.

A mano a mano che le ore passavano, Kurita era sempre più preoccupato per la mancanza di opposizione da parte del nemico, arrivando a sospettare che la Terza Flotta stesse per tendergli un'imboscata da un momento all'altro.

Alle 6:27, mentre il sole stava sorgendo, i radar giapponesi segnalarono attività aerea davanti alle navi di Kurita: l'ammiraglio ordinò di passare dalla formazione per la navigazione notturna alla formazione contraerea, ma mentre era in corso questa manovra le vedette segnalarono la comparsa di alberi all'orizzonte, alberi identificati poi come quelli di navi portaerei; convinto di essere andato a cozzare contro il nucleo della Terza Flotta, Kurita diede ordine di "attacco generale" alle sue navi, che si lanciarono a tutta velocità verso il nemico abbandonando ogni formazione.