William Friedkin è nato a Chicago, Illinois, il 29 agosto 1939.
La madre era infermiera (lavorava in sala operatoria), e il padre, prima marinaio mercantile, poi giocatore di softball e infine venditore di abbigliamento in un grande magazzino, non ha mai guadagnato più di 50 dollari la settimana ed è morto in povertà.
Subito dopo il diploma alla High School, William inizia a lavorare per la stazione televisiva di Chicago WGN, e nel giro di qualche anno passa dall'ufficio corrispondenza alla direzione dello studio.
Nel 1962, uno dei suoi documentari vince il premio Golden Gate al festival del cinema di San Francisco, e tre anni dopo Friedkin si trasferisce a Los Angeles, dove dirige diversi programmi televisivi, incluso un episodio della famosa serie presentata da Alfred Hitchcock.
Il primo film realizzato da William Friedkin, Good Times (1967), una commedia musicale che ha come protagonisti Sonny Bono e Cher, convince il produttore Norman Lear ad affidare al giovane regista la direzione di Quella notte inventarono lo spogliarello (1968), con Britt Ekland e Jason Robards. Dopo Festa di compleanno (1968), e Festa per il compleanno del caro amico Harold (1970), nel 1971 William Friedkin dirige Il braccio violento della legge, un film che rivoluziona il genere, e che vince cinque Oscar: miglior film, regia, attore (Gene Hackman), sceneggiatura (Ernest Tidyman) e montaggio (Jerry Greenberg).
Due anni più tardi, Friedkin realizza L'esorcista (1973), tratto dal bestseller di William Peter Blatty, una pietra miliare del cinema dell'orrore, soprattutto grazie ad un nuovo uso del trucco e degli effetti speciali. Dopo lo straordinario successo commerciale di L'esorcista, i film di William Friedkin sono stati piuttosto deludenti dal punto di vista finanziario, ma non da quello artistico se consideriamo Vivere e morire a Los Angeles (1985).
William Friedkin si è sposato quattro volte: la prima, nel 1977, con Jeanne Moreau, la seconda, nel 1982, con l'attrice Lesley-Anne Down, e l'ultima, nel 1991, con Sherry Lansing.