Un po' di storia

La vita nel buio non si adatta in genere a noi umani, abituati come siamo a valutare mediante la vista le distanze ed a rapportare i nostri movimenti all'ambiente che percepiamo intorno a noi. La situazione di un individuo che si trovi repentinamente al buio, magari in un ambiente sconosciuto, genera apprensione e disorientamento. Per questo nel corso della storia intorno alle cavità naturali sono sorte leggende ricche di fantasiose credenze di mostri, draghi e fantasmi.

Non dobbiamo dimenticare, però, che l'uomo preistorico ha trovato nelle grotte un luogo più sicuro dell'ambiente esterno in cui rifugiarsi e ripararsi dalle intemperie, dagli animali predatori e, spesso, dalle tribù nemiche di altri umani.

Questi primitivi esploratori per necessità furono costretti a disputare il possesso delle cavità in cui si insediarono con animali che già vi si erano stabiliti e questo ci è testimoniato da reperti costituiti da impronte di piedi umani e animali contemporanee e da denti, oggetti, pitture, incisioni che dopo millenni ci sono pervenuti raccontandoci quanto fosse dura l'esistenza di questi nostri progenitori.

Un'incisione databile a circa 30.000 anni or sono ritrovata in Francia ad Ariège, nei Pirenei, nella "Grotte des Trois-Frères" e realizzata su un osso di bisonte, rappresenta un insetto fedelmente riprodotto al punto da poterne ascrivere la specie al genere Troglophilus, un Ortottero, una cavalletta simile a Dolichopoda ligustica di abitudini spiccatamente troglofile che il nostro remoto antenato artista poteva osservare normalmente nella grotta che costituiva la sua abitazione e che era per lui non di certo motivo di interesse scientifico quanto, probabilmente, una variante entomologica alla sua dieta, insieme a molti altri insetti. Anche se impropriamente, potremmo considerare questo troglodita come il primo biospeleologo di cui ci siano giunte notizie.

Dobbiamo arrivare al 1689 per avere la prima notizia scritta riguardante un'entità troglobia; in quell'anno, infatti, il barone Johann Weichard Valvasor descrisse il ritrovamento di un animale chiamato "Dragone" dalla fantasia popolare e che periodicamente, con le piene veniva portato fuori dal suo ambiente ipogeo dall'irruenza delle acque.

Nel 1768 il Laurenti in un'opera intitolata "Il Dragone" descriveva questo stesso anfibio cieco attribuendogli il nome scientifico con il quale ancora oggi è conosciuto: "Proteus anguinus".

Nel 1799, l'esploratore tedesco Alexander von Humbolt, durante uno dei suoi viaggi nel Sud America, visitò una grande grotta che venne poi chiamata "Cueva del Guacharo", e descrisse un uccello di notevoli dimensioni, chiamato dagli indigeni "Guacharo" (Steatornis caripensis), che nidifica nelle grotte venezuelane e che oggi è in via di estinzione ed oggetto di protezione in quanto i popoli locali ritengono i suoi nidi dotati di poteri afrodisiaci.

I primi veri studi a carattere scientifico aventi come oggetto ancora il Proteo sono datati 1829 da parte di Configlianchi e Rusconi.

Possiamo però datare la nascita della biospeleologia moderna al 1831 con la scoperta, da parte di un naturalista austriaco, il conte Franz von Hohenwart, del primo insetto cavernicolo, il Leptodirus hohenwarti, un coleottero Cholevidae decisamente adattato alla vita ipogea.