Il termine trasmissione dati vuol dire trasmissione i informazioni, sotto forma disegnali elettrici elementari (Bit). Tali segnali elettrici sono quelli attraverso i quali comunicano le macchine elettroniche di trattamento automatico dell'informazione, dette anche macchine informatiche. Le più famose macchine informatiche sono i calcolatori elettronici (personal computer), ma sono macchine informatiche anche i terminali, le stampanti, gli organi di memoria accessibili a distanza e così via. Nella sua accezione più generale la trasmissione dati si riferisce allo scambio diretto di informazioni in forma numerica fra sistemi di elaborazione, fra questi ed i dispositivi terminali e anche fra elaboratori e sensori o attuatori di tipo analogico. Ovviamente in questo ultimo caso i segnali analogici provenienti dai sensori devono subire una conversione A/D così come per i segnali diretti agli attuatori risulta necessaria una conversione D/A. Esempi di sistemi di trasmissione dati possono essere: il collegamento fra due PC o fra più elaboratori o fra un elaboratore centrale e un terminale remoto; la connessione fra un elaboratore e una stampante; il collegamento di un insieme di strumenti di misura ad un'unità di elaborazione centrale in un sistema di misure automatico; la trasmissione d'informazioni attraverso il servizio Videotel; il rilevamento di dati atmosferici da una stazione remota. Oltre allo scambio diretto delle informazioni in forma numerica è possibile trasmettere anche segnali vocali e televisivi. Nello figura 1, riportato sotto, è illustrato schematicamente un sistema di trasmissione dati. L'informazione da trasferire viene applicata al sistema di comunicazione attraverso il terminale di ingresso; il circuito di interfaccia che segue il terminale di ingresso ha il compito di convertire l'informazione d'ingresso in una forma adeguata al mezzo trasmissivo. Una seconda interfaccia è di solito richiesta per convertire il segnale ricevuto in un'informazione compatibile con le caratteristiche del terminale di uscita.
Fig. 1 Schema a blocchi della struttura di una catena di trasmissione dati
La scelta del tipo di trasmissione e la definizione degli elementi del sistema sono condizionate da vari fattori, fra i quali la distanza, la velocità di trasmissione richiesta, il rumore e i supporti che si hanno a disposizione per effettuare la trasmissione stessa.
Ogni tipo di trasmissione è legata in maniera diretta a dei mezzi trasmissivi: per esempio la trasmissione radiofonica si serve dei ponti radio, la trasmissione telefonica si serve, nella maggioranza dei casi, del doppino telefonico e le videocomunicazioni si servono della recentissima linea ISDN.
