Analizzando il funzionamento della macchina a vapore Carnot si accorse che esiste una "inefficienza" nella conversione di calore in lavoro.
Formulando il concetto di rendimento di una macchina a vapore, inconsapevolmente, Carnot stabilì le basi per lo studio di qualsiasi trasformazione.
Nel 1824 pubblicò il libro "Reflections sur la puissance du feu" che pose le basi per lo studio della trasformazione del calore in energia meccanica. Carnot ha il merito di aver scoperto la seconda legge della termodinamica.
Carnot aveva accettato la teoria del "calorico" secondo la quale il calore era un fluido senza massa che poteva essere trasmesso da un corpo all'altro.
Come la ruota idraulica funzionava grazie alla discesa dell'acqua sulla ruota, così la macchina a vapore girava grazie alla caduta del "calorico", dalla caldaia nel condensatore. Come tutta l'acqua, dopo la rotazione della ruota, ritorna al fiume, così (credeva Carnot) anche la quantità di calorico si conservava dopo aver compiuto il lavoro nella macchina a vapore.
I padri della
termodinamica: