LA SCOPERTA DELLA PRESSIONE
L'ESPERIMENTO DI TORRICELLI Fatte queste premesse, Torricelli passa a descrivere l'esperienza con qualche dettaglio (si veda figura sotto - figura ripresa dal disegno originale di Torricelli): «Noi habbiamo fatti molti vasi di vetro et anco come i seguenti, segnati A e B grossi e di collo lungo due braccia, questi pieni d'argento vivo [mercurio], poi serrategli con un dito la bocca e rivoltati in un vaso dove era l'argento vivo C, si vedevano votarsi e non succedere niente nel vaso che si votava; il collo però AB restava sempre pieno all'altezza d'un braccio e 1/4 et un dito di più [circa 76 cm]».
Ma Torricelli aggiunge ulteriori, interessanti, considerazioni sulla causa del fenomeno della pressione atmosferica:
«II discorso si faceva mentre il vaso AE stava voto e l'argento vivo si sosteneva benché gravissimamente [cioè di gran peso] nel collo AC; questa forza, che regge quell'argento vivo contro la sua naturalezza di ricader giù [...] io pretendo che la sia esterna e che la forza venga di fuori. Sulla superficie del liquore che è nella catinella gravita l'altezza di 50 miglia d'aria; però qual maraviglia è se nel vetro CE [...] entri e vi s'innalzi fin tanto che si equilibri colla gravita dell'aria esterna che lo spinge? L'acqua poi in un vaso simile, ma molto più lungo, salirà quasi fino a 18 braccia [circa 10 metri], cioè tanto più dell'argento vivo, quanto più l'argento vivo è più grave dell'acqua [cioè più denso dell'acqua], per equilibrarsi con la medesima cagione che spinge e l'uno e l'altra».
Dunque, Torricelli afferma giustramente che la spinta che tiene sollevato il mercurio è quella dell'aria esterna al tubo. Inoltre prevede -giustamente - che l'aria è in grado di sostenere da sola una colonna d'acqua fino ad un'altezza di 10 metri circa. E questa osservazione spiega come mai il sifone di Baliani, che si sollevava fino a 20 metri, non funzionava.
Ma cosa succede se tappo ermeticamente il vaso con il mercurio, ad esempio con una lastra o con una campana di vetro (come abbiamo fatto in classe)? L'aria che spinge il mercurio adesso è solo quella dentro la campana di vetro, cioè pochi grammi: eppure il mercurio continua a rimanere sospeso per 76 cm! Come è possibile? Torricelli ha fatto un esperimento simile e lo ha spiegato: leggi qua come lo commenta il Professore.
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