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Storia degli studi sull'apprendimento
Primi studi sull'apprendimento I primi studi sistematici sull'apprendimento risalgono alla metà del secolo scorso e sono stati condotti osservando il comportamento di cavie da laboratorio. Si supponeva che i processi di apprendimento fossero uguali nell'uomo e negli animali, l'uomo invece dispone di strumenti linguistici e simbolici, cognitivi ed emotivi, che rendono unici i suoi processi psichici. Questo però non invalida totalmente i primi studi sull'apprendimento: alcuni principi scoperti sono tutt'ora validi .
Il condizionamento classico Pavlov era un fisiologo, i suoi esperimenti risentono di questa specializzazione, misurano indici fisiologici e gastrici,e precisamente le "risposte salivari" dei cani da laboratorio.Quando la presentazione del cibo veniva regolarmente preceduta dal suono della campanella, il cane metteva in relazione le due circostanze e rispondeva al suono allo stesso modo in cui rispondeva al cibo, cioè : non bisognava aspettare la presentazione del cibo per rilevare nei cani una risposta salivare, essa si presentava ancora prima, già al suono che annunciava il cibo. Questa risposta venne chiamata "risposta condizionata" perché non era attivata direttamente da uno stimolo naturale (il cibo), bensì da uno stimolo diverso (il suono) , associato per lungo tempo allo stimolo naturale. Se l'associazione suono-cibo veniva sospesa, la risposta condizionata si estingueva, ma si ripresentava intensificata qualora l'associazione venisse ripristinata. Gli esperimenti di Pavlov dimostrano "la difficoltà di eliminare gli effetti del condizionamento." (Darley) .
Il condizionamento operante Skinner osservò il comportamento delle cavie in gabbia : premendo una leva, avrebbero ottenuto del cibo. Il "meccanismo di ricompensa" poteva essere scoperto accidentalmente dalle cavie , premendo per caso la leva, oppure dopo diversi tentativi. Una volta scoperto,la cavia riproponeva più frequentemente il comportamento che dava luogo alla ricompensa ( cioè al"rinforzo positivo", costituito dal cibo ) e lo riproponeva più intensamente se la ricompensa veniva offerta non tutte le volte che il comportamento veniva attuato, ma solo di tanto in tanto. Vengono consolidati i comportamenti che ricevono un'approvazione. Thorndike osservò anche la reazione delle cavie alla punizione, cioè all'esposizione a "rinforzi negativi" : quando le cavie premevano la leva per ottenere cibo, ricevevano anche una scossa elettrica. La punizione faceva scomparire il comportamento, ma solo temporaneamente, perché quel comportamento si ripresentava intensificato e accompagnato da emozioni negative come rabbia e aggressività. "Per eliminare un comportamento è più efficace non rinforzarlo o rinforzare comportamenti incompatibili con esso"(Darley). La punizione estingue solo momentaneamente il comportamento negativo, poi lo rafforza.
Insight: illuminazione Kohler osservò il comportamento di scimpanzè posti davanti a problemi di "aggiramento" : dovevano recuperare delle banane situate al di là delle sbarre. Dopo un'iniziale nervosismo, gli scimpanzè afferravano con decisione 2 ramoscelli e li conficcavano uno nell'altro, formando un ramo più lungo con cui avvicinavano le banane. Avevano individuato nel loro spazio un elemento che serviva ad altri scopi, ma poteva rivelarsi decisivo . Inventarono un nuovo uso e resero i ramoscelli gli elementi risolutori del problema.
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