Il legame ionico avviene:

• tra ioni positivi e ioni negativi;


• tra elementi che hanno una forte differenza di elettronegatività;


• tra elementi metallici e elementi non metallici.

Per comprendere il legame ionico prenderò come primo esempio la formazione del composto LiF (fluoruro di litio. Il Litio (Li) appartiene al primo gruppo e la sua elettronegatività è 1.0, il fluoro appartiene al settimo gruppo e la sua elettronegatività è 4, tra i due elementi esiste una forte differenza di elettronegatività , (4 - 1.0 = 3.0), questa differenza di elettronegatività permette la formazione del legame ionico.
l´elemento più elettronegativo è in grado di strappare un elettrone (F) all´elemento con bassa elettronegatività (Li). Il fluoro (F) assume, in questo modo, una carica negativa e diventa uno ione negativo (F^-1), il sodio (Na) assume una carica positiva e diventa uno ione positivo (Na⁺¹).

Dalle due semireazioni scritte sopra si può facilmente comprendere che il fluoro (F)strappa un elettrone al sodio (Na) diventando in questo modo uno ione negativo (F^-1) e il sodio uno ione positivo (Na⁺¹). Sapendo che il fluoro in natura esiste come molecola biatomica, le due semireazioni possono essere modificate nel seguente modo:

Come secondo esempio prenderò la formazione del composto CaCl₂ (Cloruro di calcio). Il calcio (Ca) appartiene al 2° gruppo, quindi nel suo ultimo livello energetico ha due elettroni e la sua elettronegatività è 1.0; Il cloro (Cl) appartiene al 7° gruppo, nel suo ultimo livello energetico sono presenti sette elettroni e la sua elettronegatività è 3.0.
Il calcio perde due elettroni diventando uno ione positivo (Ca²⁺ e il cloro acquista un elettrone diventando uno ione negativo (Cl^-1). Le due semireazioni sono le seguenti:

Oltre ai sali binari (composti formati da due elementi) come il fluoruro di litio (LiF) e il cloruro di calcio (CaCl₂) è possibile avere dei sali ternari (composti formati da tre elementi). Questo accade quando gli ioni metallici si combinano con gruppi ionici come:

• NO₃^- Ione Nitrato
• CO₃^-2 Ione Carbonato
• SO₃^-2 Ione Solfito
• SO₄^-2 Ione Solfato
• PO₄^-3 Ione Fosfato

La combinazione di uno di questi ioni con uno ione metallico porta alla formazione di un sale ternario, vediamo aluni esempi:

• 2 Na⁺ + CO₃^-2 → Na₂CO₃  Carbonato di sodio
• Ca⁺² + 2 NO₃^-1 → Ca(NO₃)₂  Nitrato di calcio
• 2 Al⁺³ + 3 SO₄^-2 → Al₂(SO₄)₃  Solfato di alluminio

Dalle reazioni ioniche scritte sopra si può constatare che la somma delle cariche positive è uguale alla somma delle cariche negative.
Per concludere l´argomento sui legami ionici, i composti che si vengono a formare non sono delle vere e proprie molecole, ma qualcosa di diverso. In un composto ionico ogni ione positivo è circondato da un certo numero di ioni negativi e ogni ione negativo è a sua volta circondato da un certo numero di ioni positivi.

Fig. 1 Il cloruro di sodio (NaCl) cristallizza nella forma cubica, ogni ione sodio (Na⁺¹) è circondato da ioni cloro (Cl^-1) e ogni ione cloro (Cl^-1) è circondato a sua volta da ioni sodio (Na⁺¹)