All'età di 2 anni, i genitori di Schneider divorziano. Affidato alla custodia materna, comincia a recitare all'età di 8 ed è appare in molti lavori teatrali a New York, la sua città fino all'età di 14 anni. In seguito, si trasferisce ad Atlanta, in Georgia. Calca anche qui il palcoscenico di molte produzioni teatri locali: "Fiddler on the roof", "Annie get your gun", "The curious savage", "The pajama game", "The odd couple" e "Harvey". Molte di queste sono girate mentre è ancora uno studente alla North Springs High School di Atlanta, in Georgia.

Vistosamente in soprappeso durante l'adolescenza, Schneider passa da un lavoro ad un altro: benzinaio, conducente d'autobus, cantante nei locali e molti altri ancora. Perde peso e raggiunge la forma che conosciamo. Per un po' lavora anche come modello, ma questi son tutti lavori che non lo rendono felice: diventare un attore è il suo vero ed unico sogno!

Il debutto cinematografico è nel film Smokey and the bandit, dove riveste la piccola parte di un adolescente che distribuisce T-shirt pubblicitarie della birra Coors. Questo piccolo assaggio del mondo del cinema non fa altro che rafforzare la sua voglia di sfondare. Con tale obbiettivo partecipa alle audizioni, nel 1978, della nuova serie televisiva The Dukes of Hazzard per la parte di Bo Duke. Non è abbastanza grande per il ruolo e in realtà non è affatto il  ragazzo di campagna che cercavano. Decide così di presentarsi al provino sporco e con la barba incolta, parlando con un rozzo accento del sud ed affermando di avere 6 anni in più. La fortuna, che notoriamente aiuta gli audaci, gli è amica e riesce ad ottenere la parte. Ben presto fa breccia nel cuore di milioni di fan. Schneider appare nello show dal 1979 fino al 1982. Ritornato nel cast nel 1983, rimane, poi, fino alla conclusione nel 1985. Tra l'altro scrive e dirige un episodio.

Cavalcando l'onda del successo, appare in molti show televisivi e film. È ospite nel programma Barbara Mandrell and the Mandrell sisters, nel 1980, e voce di Bo Duke nella serie a cartoni animati del 1983 "The Dukes". Prende anche parte, interpretando se stesso, a due documentari della Walt Disney per il 25° anniversario di Disneyland, nel 1980, e il 10° anniversario di Walt Disney Worlds, nel 1982. Nel 1981, la CBS gli commissiona uno special televisivo sulla sua vita fuori dalle telecamere, che si intitola "John Schneider Back Home", e realizza nel 1983 uno speciale per Natale, sempre per la CBS, intitolato "John Schneider's holiday special".

Il 10 luglio del 1983, Schneider sposa Tawny Little. Purtroppo, divorziano alla fine degli anni ottanta. In quel decennio, lavora in molti film e show televisivi, incluso un re-make dei classici di John Wayne, "Stagecoach", nel 1986, e nel 1989 compare in Speedzone!, il terzo film della serie Cannonball. Da allora è guest star molte altre volte: La signora del West nel 1993, Burke's law nel 1994, Il tocco di un angelo nel 1995, Diagnosis Murder nel 1996 e "Dr. Quinn", per la stagione 1997-1998, nel ruolo di Daniel Simon.

Nel 1993 prende in moglie Elly, con la quale è ancora felicemente sposato, ha tre bambini, un figliastro, che si chiama Chasen, una figliastra di nome Leah, e una figlia di nome Karis-Lynn. Di recente ha eccezionalmente rivestito i panni di Bo Duke nei film The Duke of Hazzard: Reunion!, del 1997, e The Dukes of Hazzard: Hazzard in Hollywood!, del 2000. Ad ogni modo, il successo più grande degli ultimi 15 anni arriva alla metà del 2001, grazie all'interpretazione di Jonathan Kent, nella serie della WB Smallville.

John è da sempre anche un ottimo musicista e cantante. Numerose le canzoni scritte negli ultimi vent'anni: tredici gli album di successo e diciotto i singoli. Il suo album "Tryin' to Out run in the Wind" ha raggiunto la top 10 americana e "A memory like you" addirittura la vetta. Coltiva, inoltre, la passione per il palcoscenico ed, infatti, ha preso parte a molte produzioni teatrali, sia a Broadway che non: "The wizard of Oz", "Our town", "A funny thing appened on the way to the forum", "The boys in the band", "As you like it", "The steam truk players", "Music Man" e il

vincitore del Tony Award "Grand Hotel".

Nel tempo libero Schneider ama leggere, specialmente libri di genere horror, scrivere canzoni, giocare a tennis e andare in campeggio. Gli piace stare con i suoi tre cani, un German Pointer, di nome Bronco, e due Pechinesi, di nome Toby e Tuffy. Il suo hobby preferito sono, in ogni modo, le auto da corsa. Questo amore per le macchine, che lo accompagna sin da ragazzo, è stato rafforzato da "The Dukes of Hazzard", guidando la General Lee. Proprio in quegli anni, frequenta un corso di guida ad alta velocità, presso la Georgia School of High Performance Driving.Nel 1982, la sua indole umanitaria si concretizza nella fondazione del Children's Miracle Network Telethon, che ogni anno, nel mese di Giugno, raccoglie fondi per gli ospedali per bambini su tutto il territorio degli Stati Uniti. Per questa importante causa, fino ad adesso, sono stati raccolti più di un miliardo di dollari. Abile uomo d'affari, nel 1999 fonda, inoltre, il "Cannan Film Works", il cui scopo è produrre film e show televisivi adatti per tutta la famiglia.