- Mercurio
è il pianeta più vicino al
nostro Sole (0,387 U.A., mediamente 43 milioni di kilometri) e quello con il moto
di rivoluzione più rapido (proprio l'elevata rapidità fa si che non
precipiti sul Sole),
compie un percorso completo in soli 88 giorni. Si tratta di un piccolo pianeta dall'orbita molto ellittica, roccioso,
senza lune e con una sottile atmosfera, costituita prevalentemente da
elio, che non gli consente la formazione
dell'effetto serra.
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- Mercurio
gira su se stesso (giorno siderale) in 58,65 giorni terrestri, ma perchè il
Sole torni sullo stesso punto della superficie occorrono 176 giorni
terrestri: in questo periodo il pianeta gira due volte intorno al sole.
Questa lenta rotazione espone al Sole lo stesso emisfero per lunghi periodi.
Arroventato a più di 400° C, Mercurio si raffredda nella lunga notte fino
a 180° C sotto lo zero (e se è all'afelio, cioè nel punto più distante dal
Sole, anche fino a -430° C). Questa escursione termica è la più ampia di
tutto il Sistema Solare. Si trova talmente vicino al Sole che dalla Terra è
possibile osservarlo solamente in prossimità dell'alba o del tramonto. E'
ricco di crateri dovuti all'impatto di asteroidi attirati dal Sole, similmente alla superficie della Luna. Mercurio possiede
un campo magnetico, probabilmente generato da un nucleo di ferro
parzialmente liquido.
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- Il
diametro del pianeta è di circa 4.878 Km, il secondo pianeta più piccolo
(dopo Plutone) del nostro Sistema Solare, ed ha una massa corrispondente ad
un ventesimo di quella terrestre. La gravità è il 38% di quella terrestre,
ciò significa che una persona di 100 Kg su Mercurio peserebbe appena 38
Kg!
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- Recenti
indagini effettuate dai ricercatori di Arecibo hanno evidenziato alcune zone
polari ad alta riflessione radio, spiegata con l'esistenza di uno strato di
ghiaccio spesso un paio di metri. Nuove spedizioni europee, giapponesi e
statunitensi sono previste per il 2004 e il 2009.
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- Pagina aggiornata il 18/02/06
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