Comete

Le comete sono corpi celesti di piccole dimensioni caratterizzati da orbite fortemente allungate ed eccentriche. Alcune comete orbitano intorno al sole lungo traiettorie che, anche se sono molto allungate, le portano di nuovo in prossimità del sole in tempi relativamente brevi. Altre invece, hanno periodi così lunghi che per noi sono visibili una volta sola.

La loro origine è incerta, ma si ritiene che esista una grande nube sferica chiamata Nube di Oort, del raggio di 0,5 - 1 anno luce, formato da 100 - 1000 miliardi di comete: per perturbazioni gravitazionali dovute ad altre stelle o ai pianeti esterni, le comete possono precipitare verso il sole e fermarsi in un'orbita più bassa, o perdersi nello spazio. Alcune potrebbero provenire anche dalla fascia di Kuiper: un anello altrettanto abbondante, di piccoli corpi, comete o asteroidi, che orbita a 4,5 - 7,2 x 10⁶ Km di distanza.

Quando viaggia nello spazio, la cometa è un corpo come molti altri, delle dimensioni di un piccolo asteroide (al massimo 60 Km), formato di polveri, materiali meteoritici rocciosi e ghiacci, ma quando giunge a circa 3 x 10⁸ Km dal sole, i ghiacci del nucleo sublimano, cioè passano allo stato gassoso, dando origine ad una nube di gas che costituisce la chioma della cometa.

La radiazione solare spinge i gas della chioma che vanno a formare la coda: per questo punta sempre in direzione opposta al sole. La testa della cometa (nucleo e chioma) può raggiungere i 200.000 Km di diametro, mentre la coda può arrivare a centinaia di milioni di Km di lunghezza.

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