Durante la normale respirazione i polmoni si espandono e si contraggono facilmente e ritmicamente all'interno della gabbia toracica. Per facilitare questo movimento e lubrificare le parti che si muovono, ogni polmone è avvolto in una membrana umida e liscia composta di due strati:la pleura. Lo strato esterno della pleura è addossato alla gabbia toracica. Tra i due strati esiste uno spazio virtuale (spazio pleurico) che permette agli strati di scorrere delicatamente l'uno sull'altro. Il polmone che ha respirato, messo nell'acqua galleggia per le sue numerose piccole cavità ripiene di aria, mentre, il polmone di un neonato, che non abbia respirato, cade nel fondo, perché di peso specifico superiore a quello dell'acqua. Il colore dei polmoni di un adulto è grigio ardesiaco; alla sua superficie si forma un deposito di un pigmento neutro, specialmente lungo le linee di demarcazione dei lobuli polmonari sì da fare apparire piccole aree poligonali. II parenchima polmonare è molle ed è dotato di una grande elasticità.

Fig. 1 - Polmoni in situ