Motivazioni storiche
Principio classico di relatività
In tutti gli esperimenti meccanici, necessari alla formulazione delle leggi fisiche, si tratta sempre di determinare la posizione di punti materiali in un dato sistema di riferimento. Per poter determinare la posizione dei corpi (nello spazio e nel tempo) dobbiamo valerci di ciò che si chiama sistema di riferimento. Tutte le osservazioni concernenti i fenomeni fisici devono essere fatte in un ben determinato sistema di riferimento.
I "buoni" sistemi di riferimento, vale a dire quelli per i quali le leggi fondamentali della meccanica (principio d'inerzia, seconda legge della dinamica, azione e reazione) sono valevoli, li chiamiamo sistemi inerziali. La questione se esista o meno un sistema perfettamente inerziale è ancora aperta, ma se uno di tali sistemi esiste dovrà esisterne un numero infinito. Ogni sistema di riferimento in moto rettilineo uniforme relativamente a quello inerziale, è a sua volta inerziale.
Il principio di relatività galileiano postula infatti:
le leggi della meccanica sono le stesse in tutti i sistemi di riferimento in moto rettilineo uniforme tra loro.