Il primo passo è imparare a fare bonsai, il secondo è farli con le essenze autoctone e tali da riprodurne la forma naturale. Ma il fare bonsai non è fine a se stesso, è una forma di arte che rappresenta la natura. In Giappone ogni essenza viene lavorata esaltandone al massimo le caratteristiche specifiche, e nelle esposizioni prestano sempre molta attenzione nel posizionare l'una vicino all'altra piante con caratteristiche differenti. Forse per semplificare questo lavoro, i Giapponesi dividono le essenze in categorie conifere, latifoglie decidue, latifoglie da fiore o da frutto, erbe di compagnie. Vediamone le caratteristiche una per una, ma prima voglio far notare che le latifoglie sempreverdi non sono contemplate se non come piante da fiore o frutto. Personalmente mi sembra una grossa pecca, ma di questo parleremo un'altra volta .
CONIFERE: sono piante molto longeve, che modificano poco il loro aspetto nel corso dell'anno, che si oppongono con determinazione agli agenti atmosferici, spesso riportandone danni evidenti, il cui sviluppo del tronco è sui rami è estremamente ordinato e rispondente a leggi biologiche precise, quasi geometriche. Generalmente sono considerati i bonsai più importanti.
LATIFOGLIE DECIDUE: a differenza delle conifere hanno la capacità di adattarsi all'ambiente lasciandosene modellare ma senza riportare grossi danni e rigenerandosi ad ogni anno. Il loro aspetto cambia radicalmente al mutare delle stagioni, e le loro forme sono generalmente gentili ed aggraziate. I giapponesi preferiscono osservarle d'inverno quando sono spoglie e se ne può apprezzare la ramificazione.
PIANTE DA FIORE: queste latifoglie, sia decidue che sempreverdi, sono apprezzate per la nota di colore che danno con la loro fioritura. I giapponesi privilegiano le fioriture copiose e di breve durata, e questo rispecchia il loro concetto estetico-filosofico della bellezza apprezzata proprio per il suo essere effimera. Poco apprezzate quelle a lunga fioritura scalare.