Il coseno dell'angolo x si definisce a partire dalla circonferenza goniometrica.
La circonferenza goniometrica è una circonferenza il cui raggio vale 1 e in cui è fissato un sistema di riferimento ortogonale con origine proprio nel centro di tale circonferenza. Consideriamo la semiretta uscente dall'origine che forma l'angolo x con l' asse delle ascisse come nella figura sopra; essa incontra la circonferenza goniometrica nel punto D; l'ascissa di tale punto è il coseno dell'angolo x considerato. Vediamo alcune proprietà:

• \(-1 \le cos(x) \le1 \)
  
  
• \(cos(x)\) è una funzione periodica di periodo \(2 \pi\)
  
  
• un angolo ha coseno positivo se appartiene al primo o al quarto quadrante e negativo se invece appartiene al terzo o al secondo quadrante

Nella tabella sottostante sono riportati i valori del coseno di alcuni angoli notevoli

angolo in radianti	0	\(\frac{\pi} {6} \)	\(\frac{\pi} {4} \)	\(\frac{\pi} {3} \)	\(\frac{\pi} {2} \)	\(\pi\)	\(\frac{3\pi}{2}\)	\(2\pi\)
angolo in gradi	0°	30°	45°	60°	90°	180°	270°	360°
\(\mathbf {cos(x)}\)	1	\(\frac{\sqrt3}{2}\)	\(\frac{\sqrt2}{2}\)	\(\frac{1}{2}\)	0	-1	0	1