Tipo: (G) aereo d'attacco multiruolo; (TF) aereo biposto addestratore; (CF) aereo d'assalto e ricognizione; (OPF) aereo radiocomandato; (F-104S) intercettore ognitempo: (RF e RTF) ricognitore.
Paese di origine: Stati Uniti. Primo volo (XF-104) il 7 febbraio dell'anno 1954.
Motore: un turbogetto con postbruciatore General Electric JT9, con spinte di 7.167 kg (G/RF/RTF, CF) e 8.120 kg (S), con J79-19 o J1Q.
Dimensioni: apertura alare (senza serbatoi in punta) 6,68 m;
lunghezza 16,69 m; altezza 4,11 m; superficie alare 18,22 m2.
Peso: kg 6.387 a vuoto (F-104S 6.758 kg); 13.054 kg a pieno carico (F104-S 14.060 kg). Prestazioni: velocità max 2,334 km/h (Mach 2,2); rateo di salita iniziale 15.239 m/min.; quota di tangenza pratica 17.677 m; massima quota raggiungibile In salita verticale oltre 27.430 m;
raggio d'azione con quattro serbatoi sganciabili (alta quota, volo subsonico) 2.920 km.
Storia: I'F-104 Modello 83 della Lockheed è stato realizzato dal gruppo di progettazione diretto da Clarence L. Johnson; questi aveva avuto occasione di interrogare i piloti reduci dalla guerra di Corea del 1951-53 dove si erano scontrati con i MiG-15, e si era reso conto che essi sarebbero stati disposti a sacrificare molto in cambio di maggiori prestazioni del loro aereo. Nessun caccia alleato aveva potuto competere con quelli sovietici, sia in velocità sia per le altre caretteristiche di volo (rateo e angolo di salita, quota di tangenza), e i piloti insistevano per una maggior semplificazione e per una riduzione di peso e di dimensioni. A Johnson risultava che col nuovo motore J79 avrebbe potuto raggiungere Mach 2 ma, anche se l'F-104 poteva acquisire maggiori indici di velocità e di quota era assai carente sotto mortissimi altri aspetti. Fu proprio un puro caso se questo modello si dimostrò in seguito un eccellente punto di partenza per un aereo d'assalto e ricognizione a bassa quota e, più lardi, da intercettazione.
Progettazione: nel momento di maggior voga delle ali a freccia o a delta, I'F-104 è stato disegnato con un'ala tozza, priva di freccia, con spessore, superficie e apertura straordinariamente limitati, tanto che, per fare un esempio, i comandi elettrici degli attuatori degli alettoni hanno dovuto essere inseriti entro una profondità massima di 25,4 mm. È stato possibile ottenere una portanza sufficiente alle basse velocità con l'impiego di ipersostentatori, su cui il motore soffia aria ad alta pressione in fase di atterraggio, e modificando la curvatura del bordo di attacco lungo tutta l'ala. Pertanto, la lunga e appuntita fusoliera ha dovuto ospitare tutte le apparecchiature avioniche, il serbatoio da 3.392 litri di carburante, il nuovo cannone M61, i tre elementi del carrello e il sedile eiettabile verso il basso. Sono stati costruiti pochi esemplari nelle versioni caccia, cacciabombardiere e addestratore biposto (il serbatoio diventa di 2.650 litri), ma nel 1959 un insieme di difetti strutturali e funzionali ha fatto naufragare il programma. Nel frattempo però la Germania Federale aveva accettato l'offerta della Lockheed per un aereo tecnologicamente più avanzato e questa circostanza ha portato alla creazione di quella famiglia di aerei concepiti sul modello dell'F-104G, che promettono eccezionali qualità di penetrazione nell'eventualità di attacchi nucleari e che per la prima volta utilizzano un sistema INS a scopi tattici e un radar con potere risolutivo estremamente piccolo: a questo si aggiunge una velocità a livello del mare vicina a Mach 1. La versione G ha piloni ventrali che portano 90 kg, dei piloni subalari che sopportano un peso di 454 kg e, infine, alle estremità alari è possibile agganciare un missile Stdewinder. Sono stati realizzati anche sedili eiettabili verso l'alto, ma molti committenti preferiscono di norma di Martin Baker Q7A. La Lockheed e la FIAT (ora Aeritalia) hanno prodotto l'intercettore F-104S, che è dotato di radar multifunzionale, di nove piloni per armi, tra cui sono previsti gli agganci per AAM (Sparrow o Aspide a medio raggio a guida radar) e ha un motore J79 più potente, che porta la velocità massima a Mach 2,4. Nelle missioni di interdizione, il raggio della virata ha scarsa importanza e malgrado l'ormai vecchia configurazione e altri difetti I'F-104S è un aereo che offre una valida difesa aerea a basso costo.
Avionica: il radar principale impiegato nelle versioni attuali dell'F-104 non corrisponde alle norme statunitensi, in quanto non viene utilizzato dalle forze armate USA. Originariamente era usato il modello F-15A Nasarr costruito dalla North American Aviation Autonetics (ora Rockwell International Electronics), concepito essenzialmente al fini del rilevamento topografico, dell'attacco a terra e per mantenere distanza di sicurezza dal suolo. Nel 1965-68 è stato convertito nel tipo R21G/H che ha circuiti più avanzati, è essenzialmente predisposto per l'intercettazione aerea, nonché per fornire la necessaria illuminazione degli obiettivi per i missili Sparrow o Aspide. La Litton si è inserita fornendo il sistema di navigazione inerziale LN-3. La Honeywell di Minneapolis ha tornito il pilota automatico, il quale provvede a mantenere l'aereo ad una quota costante, o a seguire la rotta oppure iI raggio di virata ma, complessivamente, la strumentazione è ancora basata sulla tecnologia degli anni cinquanta, come per esempio il sistema ottico a reticolo fisso per il lancio di armi aria-aria e aria-terra, il computer per l'elaborazione dei dati di volo, iI Tacan, il dispositivo di navigazione DR, il computer da bombardamento Morgenthaler Linotype e il sistema ECM. Nel 1974 l'Aeritalia e la Rockwell hanno migliorato l'apparecchiatura radar con l'aggiunta di un MTl e di ECCM (sistemi fabbricati su licenza dalla CGE-Fiar), che non danno capacità "look-down/shoot-down" (guarda in basso e spara in basso) contro gli aerei che volano a bassa quota.
Prospettive: per quanto è noto, non si prevedono ulteriori svilupi dell'F-104, anche se alcuni paesi continueranno a usare questo aereo negli anni a venire per le sue elevate prestazioni. È il case dell'Italia e della Turchia in particolare, che si limitano ad aggiornare l'avionica e le capacità EW e a potenziare l'armamento dei loro F-104G.
