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Profondamente legata alla tradizione (anche letteraria), ricca di cultura e di episodi spesso cruenti, la storia di Israele obbliga a un continuo dialogo tra passato e presente, in un paese nel quale la vita di ogni giorno deve fare i conti con la non sempre facile eredità di un'eredità millenaria. Tutto ha avuto inizio intorno al 1800 a.C., quando Abramo, alla guida di un gruppo di nomadi provenienti dalla Mesopotamia, si insediò sulle alture di Canaan. Dopo un lungo periodo di lotte contro cananei e filistei, gli ebrei trovarono nella monarchia, instaurata da Saul intorno al 1000 a.C, la forza propulsiva per sconfiggere i loro nemici: Gerusalemme venne conquistata dal re David e dotata di grandiose costruzioni da Salomone. Alla morte di Salomone, però, il regno si divise in due entità autonome, il regno di Giuda e il regno di Israele. Nel 722 il regno di Israele fu assoggettato dagli Assiri, e nel 586 toccò al regno di Giuda. Gerusalemme venne rasa al suolo, gli abitanti furono deportati a Babilonia, ma in Palestina sopravvisse una componente ebraica. L'inarrestabile avanzata dell'impero romano coinvolse Israele nel 63 d.C., quando il territorio fu assoggettato al dominio di Roma. Il cattivo governo dell'imperatore Caligola suscitò la rivolta ebraica, che durò quattro anni e fu sedata con la distruzione del tempio. Dopo un'ulteriore rivolta, la stessa Gerusalemme fu rasa al suolo e una nuova città (Aelia Capitolina) fu costruita sulle sue rovine. In quel periodo fu creata la provicia romana di Palestina. Questi eventi condussero al tramonto dello stato ebraico e all'inizio della diaspora, l'emigrazione del popolo ebraico. Nel 331 d.C. l'imperatore Costantino fece del cristianesimo la religione di stato. L'interesse per la Terra Santa divenne molto forte in tutto l'impero e furono costruiti numerosi edifici, compresa la chiesa del Santo Sepolcro, per identificare i siti di maggiore importanza. Ma il dominio cristiano su queste terre non era destinato a vita facile. Nel 638 d.C. le forze del califfo Omar occuparono Gerusalemme, che fu dichiarata "Città santa" dell'islam, perché dal Monte del Tempio, nel cuore della città, Maometto salì al cielo. La reazione della cristianità si fece attendere a lungo e solo nel 1099 fu indetta la prima crociata, che condusse a quasi un secolo di dominio cristiano. Nel 1187 l'islam tornò ad avere il sopravvento. Nel 1291 vi fu la caduta di San Giovanni d'Acri, ultima piazzaforte cristiana. I cinque secoli succcessivi furono tra i più tranquilli della storia di Israele. I domini si succedettero con regolarità e il controllo della regione passò di mano in mano con monotona regolarità. L'unico scontro degno di nota avvenne nel 1517, quando i turchi sottrassero Gerusalemme ai mamelucchi e Solimano il Magnifico fece ricostruire le mura della città. Intorno alla metà del XIX secolo, il progressivo indebolimento dell'impero ottomano portò le potenze europee a guardare con nuovo interesse verso Israele. La Gran Bretagna aprì un consolato a Gerusalemme e nel 1839 Sir Moses Montefiore, un ebreo inglese, iniziò a promuovere l'idea di uno stato ebraico. Nel 1878 fu fondata la prima colonia ebraica, sull'onda della Aliyah, il movimento di emigrazione degli ebrei verso la Palestina. Nello stesso periodo, la popolazione araba locale stava sviluppando un acceso nazionalismo: non c'erano grandi premesse per una convivenza pacifica. Storia del XX secolo
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