L'affascinante mondo dei paperi Disney comincia a vedere la luce, come abbiamo detto, con il cortometraggio "La gallinella saggia" in cui fa la sua prima apparizione un papero buffo ed indolente che vive su di una barca e la cui principale occupazione dembra essere quella di ballare e cantare.
Si tratta di Donad Fauntleroy Duck che ci si presenta con un'aspetto piuttosto diverso ad quello che siamo abituati a conoscere; ha il corpo allungato, il becco lungo ed appuntito e soprattutto non ha ancora le mani ma un paio di ali stilizzate.
All'epoca, Paperino è un semplice caratterista, affiancato dal pigro maialino Meo Porcello. Dopo qualche apparizione come comprimario di Topolino, a cominciare dal cortometraggio del 1935 The Band Concert in cui cerca a tutti i costi di mettersi in mostra in un concerto bandistico nel parco diretto da Topolino suonando il suo flauto e combinando guai a raffica, Paperino comincia ad acquistare sempre più credito fra il pubblico tanto da arrivare a volte a rubare la scena anche a Topolino.
Nelle storie a fumetti, dapprima Paperino compare nella tavola domenicale Silly Symphonies, disegnata da Al Taliaferro che ha il merito di dargli l'aspetto che tutti oggi conosciamo, quindi, grazie a Floyd Gottfredson, incontra Topolino nella celeberrima "Topolino giornalista" doveperò appare ancora con un aspetto più simile a quello della "Gallinella saggia"
Ma la grande svolta nella storia di Paperino avviene nel 1942 per mano del grande cartoonist americano Carl Barks che, oltre ad approfondire la psicologia di questo papero, crea intorno a lui un mondo di comprimari e una vera e propria città (Paperopoli) caratterizzata da decine di nuovi personaggi: primo fra tutti Zio Paperone.
Lo zione viene presentato per la prima volta nella storia "Il natale di paperino sul Monte Orso" ed ha l'aspetto di un vecchio burbero ed antipatico e questo per volere dello stesso Barks che così facendo intendeva renderlo antipatico al pubblico in quanto non aveva intenzione di utilizzarlo in futuro; invece il buon Scrooge Mc Duck riscosse così tante simpatie che divenne uno degli elementi portanti della famiglia di palmipedi.
A Paperino viene anche affiancata una controparte femminile, Paperina creata dalla fantasia di Dick Moores, che ormai dal 1940 è la croce e delizia del nostro eroe assieme ai tre nipotini Qui,Quo e Qua che già dal 1937 Al Taliaferro fa capitare in casa di Paperino a sconvolgergli la vita.
La famiglia dei paperi è un intreccio di zii e zie, strani legami di parentela che Barks spesso lascia intendere senza spiegare bene, ci vorrà un altro maestro Disney , Don Rosa, per gettare un po' di luce su questi fatti.